La extraña forma de alinearse de unas nebulosas planetarias

Los astrónomos han utilizado el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO y el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA para estudiar más de 100 nebulosas planetarias que se encuentran en la protuberancia central de nuestra galaxia. Han descubierto que, misteriosamente, los miembros de esta familia cósmica que tienen forma de mariposa están alineados de una forma extraña — un resultado sorprendente si tenemos en cuenta sus diferentes historias y sus variadas propiedades.

Las etapas finales de la vida de una estrella como nuestro Sol acaban con la expulsión  de sus capas exteriores hacia el medio que las rodea, formando objetos de sorprendentes y hermosas formas conocidos como nebulosas planetarias. Uno de estos tipos de nebulosa, conocido como nebulosa planetaria bipolar, crea fantasmagóricas formas en torno a sus estrellas que recuerdan a mariposas o a relojes de arena.

Todas esas nebulosas se formaron en lugares diferentes y tienen distintas características. Y ni la nebulosa individual ni las estrellas que las formaron han tenido ningún tipo de interacción con otras nebulosas planetarias. Sin embargo, un nuevo estudio llevado  a cabo por astrónomos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) ha mostrado sorprendentes similitudes entre algunas de las nebulosas: muchas de ellas se alinean en el cielo de la misma manera [1].

"Este descubrimiento es realmente sorprendente y, si se acaba confirmando, puede ser muy importante" explica Bryan Rees, de la Universidad de Manchester, uno de los dos autores del artículo. "Muchas de estas fantasmagóricas mariposas parecen tener sus largos ejes alineados a lo largo del plano de nuestra galaxia. Utilizando imágenes tanto del Hubble como del NTT obtuvimos una visión muy buena de estos objetos, por lo que pudimos estudiarlos en detalle".

Los astrónomos estudiaron 130 nebulosas planetarias en la protuberancia central de la Vía Láctea. Identificaron tres tipos diferentes [2], y observaron de cerca sus características y su apariencia.

"Mientras que, tal y como era de esperar, dos de esas poblaciones se alineaban de forma totalmente aleatoria en el cielo, descubrimos que el tercer tipo — las nebulosas bipolares — mostraban una sorprendente preferencia por una alineación particular”, afirma el segundo autor del artículo Albert Zijlstra, también de la Universidad de Manchester. "Si ya era sorprendente que hubiese cualquier tipo de alineamiento, encontrarlo en la abarrotada región central de la galaxia es aún más inesperado".

Se cree que las nebulosas planetarias se esculpen por la rotación del sistema estelar del cual se forman. Esto dependerá de las propiedades del sistema — por ejemplo, si es una binaria [3], o tiene cierto número de planetas orbitando a su alrededor, características que influirán notablemente en la forma que adquiere la burbuja de material expulsado. Las formas de las nebulosas bipolares son de las más extremas, y probablemente se producen por chorros que eyectan masa procedente del sistema binario perpendicular a la órbita.

"El alineamiento que vemos en estas nebulosas bipolares indica algo extraño sobre los sistemas estelares del interior del centro de la galaxia", explica Rees. "Para que se hayan alineado de la forma en que lo han hecho, el sistema estelar que formó estas nebulosas debería haber estado rotando en perpendicular a las nubes interestelares que a su vez las formaron, lo cual es muy extraño".
Mientras que las propiedades de sus estrellas progenitoras dan forma a estas nebulosas, este nuevo descubrimiento da pistas sobre otro aspecto aún más misterioso. Junto con estas complejas características estelares encontramos las de la propia Vía Láctea; toda la protuberancia central rota alrededor del centro galáctico. Esta protuberancia puede tener más influencia de la que se creía hasta el momento en toda la galaxia — a través de sus campos magnéticos. Los astrónomos sugieren que el ordenado comportamiento de las nebulosas planetarias podría estar originado por la presencia de fuertes campos magnéticos generados durante la formación de la protuberancia central.

Dado que estas nebulosas más cercanas al hogar no se alinean del mismo modo ordenado, estos campos podrían haber sido mucho más fuertes de lo que son en nuestra vecindad actual [4].

"Podemos aprender mucho estudiando estos objetos", concluye Zijlstra. "Si realmente se comportan de este modo inesperado, esto tiene consecuencias no solo para el pasado de las estrellas de forma individual, sino para el pasado de toda la galaxia".

Notas

[1] El "eje largo" de una nebulosa planetaria bipolar pasa por las alas de la mariposa, mientras que el "eje corto" pasa por el del cuerpo.

[2] Siguiendo la clasificación tradicional, las imágenes de las nebulosas planetarias se clasificaron en tres tipos según su forma: elípticas con estructura central alineada, elípticas sin estructura central alineada y bipolar.

[3] Un sistema binario está compuesto por dos estrellas que rotan una alrededor de la otra en torno a un centro común de gravedad.
 
[4] Se sabe muy poco sobre el origen y las características de los campos magnéticos existentes durante la época joven de nuestra galaxia, por lo que no está claro si aumentaron con el paso del tiempo o, por el contrario, disminuyeron.

Obtenido de eso.org

Próxima Misión Lunar de la NASA: Prueba de un diseño de nave espacial Multi – Uso

06 de septiembre 2013

Este viernes, 6 de septiembre, la  NASA tiene previsto lanzar una misión de un pequeño satélite, llamado Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), que orbitará la Luna para obtener información detallada acerca de su ambiente y el papel del polvo en el cielo lunar.

LADEE es el primer vehículo espacial diseñado, desarrollado , construido , integrado y probado en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Usando una nave de arquitectura modular común, también desarrollado por Ames, LADEE demostrará cómo construir una nave espacial de primera clase en costo reducido. La nave espacial LADEE hace uso de módulos de naves espaciales para fines generales que permiten un planteamiento plug- and-play para la fabricación y el montaje. Este enfoque, junto con los productos comerciales fuera de plataforma, permite a los diseñadores desarrollar, ensamblar y probar varios módulos de la nave espacial a la vez - en esencia, dándoles la flexibilidad para obtener el mayor partido del dinero de la NASA.

"El Bus común de LADEE es un concepto innovador que aporta la NASA un paso más cerca de diseños multi-uso y la producción de la línea de montaje, mientras se aleja de diseño personalizado," dijo el Director de  Ames S. Pete Worden. "Esta misión va a poner el diseño común del Bus a prueba. Este mismo bus común se puede utilizar en futuras misiones para explorar otros destinos, incluyendo viajes a la orbitar y aterrizar en la Luna, la órbita baja de la Tierra, y los objetos cercanos a la Tierra."

La agencia espacial ha adoptado un "más con menos" enfoque para misiones robóticas. También tiene que ver con las pequeñas misiones de satélites de la NASA para poner a prueba las tecnologías espaciales de vanguardia para el desarrollo rápido. Estas demostraciones tecnológicas permiten a la NASA la oportunidad de probar en el espacio emergentes tecnologías de las ciencias y de la ingeniería, y tecnologías económicamente comerciales fuera de plataforma a menor escala. Estas demostraciones también ayudan a los investigadores a entender mejor cómo el hardware va a sobrevivir a las duras condiciones de radiación, temperatura y de vacío que se encuentran en el espacio. Todo ello mientras siendo más rápido, más eficiente y menos costoso que las misiones tradicionales.

Los hallazgos podrían obtener beneficios incalculables para la ciencia y la industria en la Tierra. Los rápidos avances tecnológicos permitirán a las futuras misiones de la NASA perseguir ciencia más audaz y más sofisticada, permiten misiones tripuladas seguras y gratificantes más allá de la órbita baja de la Tierra y permiten enfoques totalmente nuevos para las operaciones espaciales de Estados Unidos .

"La NASA está buscando maneras asequibles para lanzar misiones con frecuencia y a bajo costo ", dijo David Korsmeyer , Director de Ingeniería en Ames de la NASA. "Podemos utilizar componentes fuera de plataforma porque los componentes personalizados son caros de desarrollar y mejorar continuamente. Si estos sistemas funcionan con éxito, la NASA estará en busca de otras tecnologías comerciales de uso para la exploración espacial".

En lugar de construir misiones de exploración cada vez más grandes y complejas, estas misiones aceleradas de bajo costo podrían abrir la puerta a la creatividad, la inteligente resolución de problemas, y las misiones inspiradas con objetivos simples. Los  planificadores de la misión esperan que en la próxima década podrían haber avances sorprendentes como la NASA continúa financiando misiones utilizando este concepto innovador.

"La simplicidad no es un aspecto necesario de esta misión, pero es claramente un controlador para misiones exitosas ", dijo Butler Hine, director del proyecto LADEE en Ames. "Lo importante es maximizar el éxito por dólar."

Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington financia la misión LADEE. Además de diseñar la nave espacial, Ames dirige la misión global, opera la nave espacial, y alberga los científicos del proyecto. Goddard gestiona los instrumentos de ciencia y la tecnología de demostración de la carga útil, el centro de operaciones de ciencia y proporciona apoyo general de la misión. Wallops es responsable de la integración del vehículo de lanzamiento, servicios de lanzamiento y operaciones. Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige LADEE dentro de la Oficina del Programa Misión Lunar.

Obtenido de nasa.gov