NASA devela la herramienta de soldadura de naves más grande del mundo para sistema de lanzamiento espacial

La herramienta de soldadura de naves espaciales en el mundo, el Centro de Ensamblaje Vertical está abierto para negocios en la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA en New Orleans. El gigante de 170 pies de alto y 78 pies de ancho completan un kit de soldadura de clase mundial que va a ser utilizado para construir la etapa central del siguiente gran cohete de Estados Unidos, el Space Launch System (SLS).

SLS va a ser el cohete más poderoso jamás construido para misiones de espacio profundo, incluyendo a un asteroide, y eventualmente a Marte. La etape cebtral, elevada a más de 200 pies de altura (61 metros) con un diámetro de 27,6 pies (8.4 metros), va a almacenar hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido que van a alimentar los cuatro motores RS-25 del cohete.

"Este cohete es una cámara de juego  en términos de la exploración del espacio profundo, y va a lanzar astronautas de la NASA para investigar asteroides y explorar la superficie marciana mientras abre nuevas posibilidades para misiones cintíficas también," dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden,  durante una ceremonia de corte de listón en Michaud el viernes.

El centro de ensamblaje vertical es parte de una familia de herramientas modernas diseñadas para soldar la etapa central de SLS. Va a unir domos, anillos y barriless para completar los tanques o ensamblaje de estructuras secas. También va a ser usada para reslizar evaluaciones de las soldaduras completadas. Boeing is el principal contratiste para la etapa central de SLS, incluyendo aviónica.

"El programa SLS continúa para hacer un progreso significante," dijo Todd May, el gerente del programa SLS. "La etapa central y los impulsores han completado revisiones de diseño crítico, y NASA aprovó recientemente el progreso del programa SLS desde la formulación hasta el desarrollo. Este es un hito mayor  para el programa y prueba que el primer diseño nuevo para SLS es suficientemente maduro para la producción."

El trabajo está en marcha en varias herramientas de soldadura adicionales. Los ingenieros recientemente completaron la soldadura de todos los anillos para el primer vuelo de SLS utilizando la herramienta de anillos segmentados. 10 barriles también han sido soldados para la etapa central  de SLS utilizando el centro de soldadura vertical. Los anillos conectan y proveen rigidez entre domo y barriles, que formarán las mayores estructuras de las cinco etapes centrales: la falda delantera , el tanque de oxígeno líquido , el intertanque el tanque de hidrógeno líquido y la sección del motor.

SLS va a ser el cohete más capaz del mundo. Va a abrir nuevas fronteras para astronautas viajando a bordo de la nave Orion de la NASA, y puede también ofrecer beneficios para misiones científicas que requieren su uso y que no pueden ser "voladas" en cohetes comerciales. Esta semana, ingenieros en la NASA  en el Centro Espacial Kennedy en Florida, completaron el módulo de la tripulación para la nave Orion, que se va a aventurar en el espacio es un vuelo de prueba en Diciembre. Adicionalmente, el Programa de Operaciones en Tierra de Sistemas y Desarrollo de la NASA, que está transformando  Kennedy para apoyar el lanzamiento de SLS y otro usuarios, completaron una agencia de revisión de nivel mayor, y fue aprovado para el progreso desde la formulación hasta el desarrollo.

Previsión “meteorológica” cósmica: las nubes oscuras darán paso al sol

En esta intrigante nueva imagen vemos cómo Lupus 4, una burbuja de gas y polvo en forma de araña, oculta las estrellas de fondo como lo haría una nube gris en una noche sin luna. Aunque ahora se vea encapotado, es en estas densas burbujas de materia, que se encuentran en el interior de nubes como Lupus 4, donde se forman nuevas estrellas y donde, más tarde, nacerán radiantes. La imagen ha sido captada por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el Observatorio La Silla, en Chile.

Lupus 4 está situado a unos 400 años luz de la Tierra, a caballo entre las constelaciones de Lupus (el Lobo) y Norma (la Plaza del Carpintero). La nube forma parte de un grupo de nubes oscuras que se encuentran un cúmulo estelar disperso llamado la Asociación de estrellas OB de Escorpio-Centauro. Una asociación OB es una agrupación relativamente joven, pero muy dispersa, de estrellas. Probablemente las estrellas hayan tenido un origen común, naciendo juntas en una gigantesca nube de material.

Dado que esta asociación de estrella y las nubes Lupus forman el grupo más cercano al Sol de su tipo, son un objetivo prioritario para estudiar cómo crecen juntas las estrellas antes de separarse. Se cree que el Sol, junto con la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia, nació en un entorno similar.

Las primeras descripciones que constan en la literatura astronómica sobre las nubes oscuras de Lupus, datadas en 1927, se atribuyen al astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard. Lupus 3, vecino de Lupus 4, es el más estudiado gracias a la presencia de, al menos, 40 incipientes estrellas formadas a lo largo de los últimos tres millones de años, y que están a punto de encender sus hornos de fusión (eso1303). La principal fuente de energía en estas estrellas adolescentes, conocidas como estrellas T Tauri, es el calor generado por su contracción gravitatoria. Esto supone un contraste con respecto a la fusión de hidrógeno y otros elementos, el motor de estrellas maduras como el Sol.

Las observaciones de la fría oscuridad de Lupus 4 han desvelado la existencia de tan solo un puñado de estrellas T Tauri. Sin embargo, para Lupus 4, en términos de futura formación estelar, la existencia de un núcleo de material denso y sin estrellas en la nube resulta prometedora. En unos millones de años, ese núcleo se transformará en estrellas T Tauri. Esta comparación entre ambas nubes nos sugiere que Lupus 3 es más antigua que Lupus 4, ya que su contenido ha tenido más tiempo para convertirse en estrellas.

¿Cuántas estrellas podrían empezar a brillar dentro de Lupus 4? Es difícil de decir, ya que las estimaciones de masa para Lupus 4 varían. Dos estudios coinciden en una cifra de alrededor de 250 veces la masa del Sol, mientras que otro, utilizando un método diferente, llega a una cifra de alrededor de 1.600 masas solares. Sea como fuere, la nube contiene material suficiente como para generar numerosas estrellas nuevas. Así como las nubes terrenales de nuestra atmósfera dan paso a la luz del Sol, esta oscura nube cósmica puede acabar disipándose, dando paso a la brillante luz de las estrellas.