Coloreada vista de remanente de supernova

La mayoría de los eventos celestiales, se desarrollan sobre miles de años o más, haciendo que sea imposible seguir su evolución en escalas de tiempo humanas. Las supernovas son notables excepciones, las poderosas explosiones estelares que hacen a las estrellas tan brillantes como una galaxia por algunos días.

Aunque son bastante raras - solo unas pocas explosiones tienen lugar cada siglo en una galaxia típica - las supernovas pueden ser vistas a simple vista si están razonablemente cerca. De hecho, cuando las supernovas fueron descubiertas, se pensaron como nuevas estrellas apareciendo en el cielo - "nova" significa nuevo en latín.

Los astrónomos han visto supernovas mucho antes de comprender teóricamente estos eventos como explosiones estelares, que fue desarrollado en el Siglo XX. La observación más antigua de la que se tiene registro data del año 185 a.C., cuando astrónomos chinos vieron una "estrella invitada" que permaneció visible por varios meses, en la vecindad de estas dos estrellas, Alpha y Beta Centauri.

El material eyectado durante estas explosiones barre gas y polvo del alrededor, creando un pintoresco remanente de supernova que puede ser observado por bastente tiempo lugo de la explosión. Astrónomos modernos creen que el objeto que se muestra en la imagen, el remanente de supernova RCW 86, es lo que queda de la supernova que fue descubierta en el 185 a.C.

El brillo azul y verde en los bordes de la burbuja representan una emisión de rayos X de gas caliente, calentado a millones de grados por ondas de choque generadas después de la explosión. El difuso brillo rojo marca emisiones infrarrojas desde el polvo caliente en el medio interestelar  alrededor de RCW 86. Espolvoreado alrededor de la imagen, en amarillo, están estrellas jóvenes que brillan bastante en longitudes infrarrojas.

Esta imagen combina datos de rayos X de XMM-Newton de ESA y del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA (combinado para formar los colores azul y verde) con observaciones infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Wide- field Infrarred Survey Explorer (amarillo y rojo).

El remanente de supernova RCW 86, está a 8000 años luz de distancia.

Las estrellas azules calientes de Messier 47

Esta espectacular imagen del cúmulo estelar Messier 47 fue tomada con la cámara Wide Field Imager, instalada en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO (Chile). Este joven cúmulo abierto está dominado por un puñado de brillantes estrellas azules, pero, en contraste, también contiene algunas estrellas gigantes rojas.

Messier 47 está situado, aproximadamente, a 1.600 años luz de la Tierra, en la constelación de Puppis (la popa de la nave mitológica Argo). Fue observada por primera vez antes de 1664 por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna, y más tarde descubierta por Charles Messier, quien, al parecer, no tenía conocimiento de la observación previa llevada a cabo por Hodierna.

Aunque es brillante y fácil de ver, Messier 47 es un cúmulo abierto con una población muy poco densa. Solo unas 50 estrellas son visibles en una región de aproximadamente 12 años luz, en comparación con otros objetos similares que pueden contener miles de estrellas.

Messier 47 no siempre ha sido tan fácil de identificar. De hecho, durante años se consideró “perdida”, ya que Messier había registrado las coordenadas incorrectamente. La agrupación fue redescubierta más tarde y se le asignó otra catalogación — NGC 2422. La naturaleza del error de Messier y la conclusión de que Messier 47 y NGC 2422 eran el mismo objeto, no llegó hasta 1959 de la mano del astrónomo canadiense T. F. Morris.

Los brillantes colores blancoazulados de estas estrellas son una indicación de la temperatura, con estrellas más calientes que se ven en tonos más azules y estrellas más frías que tienden a colores más rojizos. Esta relación entre el color, el brillo y la temperatura se puede visualizar por medio de la curva de Planck. Pero un estudio más detallado de los colores de las estrellas usando la espectroscopía, también dice a los astrónomos mucho más — incluyendo con qué velocidad giran las estrellas y sus composiciones químicas. En la imagen, también hay unas brillantes estrellas rojas — se trata de estrellas gigantes rojas que atraviesan ciclos de vida más cortos que las estrellas azules, menos masivas y de vidas más largas.

Casualmente, Messier 47 aparece cerca de otro cúmulo estelar con el que contrasta — Messier 46. Messier 47 está relativamente cerca, a unos 1.500 años luz, pero Messier 46 está situado a unos 5.500 años luz y contiene muchas más estrellas, al menos 500. A pesar de que contiene más estrellas, aparece significativamente más débil debido a su mayor distancia.

Messier 46 podría considerarse la hermana mayor de Messier 47: esto es porque Messier 46 tiene, aproximadamente, 300 millones de años en comparación con Messier 47, que tiene unos 78 millones de años. En consecuencia, muchas de las estrellas más masivas y brillantes de Messier 46 ya han vivido sus cortas vidas y ya no son visibles, así que, la mayor parte de las estrellas de este cúmulo de mayor edad, se ven más frías y rojas.

Esta imagen de Messier 47 procede del programa Joyas Cósmicas de ESO, una iniciativa cuya intención es producir imágenes de objetos interesantes, llamativos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO con finalidades educativas y divulgativas. El programa utiliza tiempo de observación combinado con tiempos que no se han explotado en los programas de los telescopios, con el fin de minimizar el posible impacto en las observaciones científicas. Todos los datos recogidos también están a disposición de los astrónomos a través del archivo científico de ESO.

La impresora 3D de la Estación Espacial Internacional

La impresora 3D de la ISS (en inglés), ha manufacturado el primer objeto 3D en el espacio, pavimentando el camino para futuras expediciones espaciales de gran duración. El objeto, una placa frontal de cabezal de impresión, fue grabado con los nombres de las organizaciones que colaboraron en esta demostración de tecnología de la estación espacial: NASA and Made In Space, Inc., la empresa que trabajó con la NASA en el diseño, construcción y prueba de la impresora 3D.

Esta imagen de la impresora, con la  Microgravity Science Glovebox Engineering Unit en el fondo, fue tomada en abril de 2014 durante el vuelo de certificación y prueba de aceptación en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville,Alabama, anteriormente a su lanzamiento a la ISS a bordo de una misión de reabastecimiento de SpaceX. Los primeros objetos construidos en el espacio, van a ser devueltos a la Tierra en 2015 para un análisis detallado y una comparación con las pruebas de control idénticas hechas en la impresora a bordo antes del lanzamiento. El objetivo de este análisis es verificar que el proceso de impresión 3D funciona igual en microgravedad a como lo hace en la Tierra.

La impresora funciona por un proceso de extrusión de plástico caliente, que luego crea una capa sobre otra capa para crear objetos tri-dimensionales. Probando esto en la estación, es el primer paso hacia la creación de una "tienda de máquinas" funcional en el el espacio. Esta capacidad puede bajar el costo y el riesgo en la estación, que va a ser crítico cuando exploradores espaciales se aventuran muy lejos de la Tierra, y van a crear una cadena bajo demanda para partes y herramientas cuando se necesite. Misiones a largo plazo se van a beneficiar de la capacidad de manufactura a bordo. Datos y experiencia reunidaen esta demostración va a mejorar la futura manufactura de tecnología y equipo 3D para el programa espacial, permitiendo un mejor grado de autonomía y flexibilidad para los astronautas.

Acelerador de partículas CERN volverá con récord de potencia en marzo

El Gran Colisionador de Hadrones del CERN será encendido de nuevo en marzo y unas pocas semanas después empezará a explotar partículas subatómicas a casi el doble de su potencia previa, ayudando a los científicos a seguir buscando respuestas sobre el universo. 

El mayor acelerador de partículas del mundo, situado cerca de Ginebra, fue sometido a reformas durante dos años y el trabajo está ahora "a pleno rendimiento" para comenzar a hacer circular haces de protones de nuevo en marzo.

Las primeras colisiones están previstas para mayo, informó el viernes la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN).

"Con este nuevo nivel de energía, el (colisionador) abrirá nuevos horizontes para la física y los descubrimientos futuros", dijo el director general del CERN, Rolf Heuer, en un comunicado.

"Estoy deseoso de comprobar qué nos tiene guardada la naturaleza", agregó.

Una colorida reunión de estrellas de mediana edad

El telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, ha captado una colorida imagen del brillante cúmulo estelar NGC 3532. Algunas de las estrellas aún brillan con un color azulado, lo cual nos dice que están calientes, pero muchas de las estrellas más masivas se han convertido en gigantes rojas y resplandecen en ricas tonalidades anaranjadas.

NGC 3532 es un brillante cúmulo abierto situado a unos 1.300 años luz de distancia, en la constelación de Carina (la quilla de la nave Argo). Informalmente se conoce como el cúmulo de los buenos deseos (en inglés, Wishing Well Cluster), por su semejanza con el brillo que desprenden las monedas de plata que se lanzan a un pozo de los deseos. También es conocida como el cúmulo de fútbol, aunque, en este caso, depende de a qué lado del Atlántico se viva, ya que se llama así por su forma ovalada: a los ciudadanos de los países en los que se juega al rugby, les recuerda a un balón de los utilizados en ese deporte.

Este grupo de estrellas muy brillantes puede contemplarse a simple vista desde el hemisferio sur. Fue descubierto por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, mientras observaba desde Sudáfrica en 1752, y fue catalogado tres años más tarde, en 1755. Es uno de los cúmulos estelares abiertos más espectaculares de todo el cielo.

NGC 3532 cubre un área del cielo que es casi el doble del tamaño de la Luna llena. Durante su estancia en el sur de África, en la década de 1830, John Herschel lo describió como un cúmulo rico en estrellas binarias al observar "varias elegantes estrellas dobles". Como anécdota histórica, mucho más reciente, NGC 3532 fue el primer objeto observado por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, el 20 de mayo de 1990.

Esta agrupación de estrellas tiene unos 300 millones años de antigüedad. Esto hace de este cúmulo abierto un estándar de cúmulo de mediana edad. Los cúmulos de estrellas que comenzaron con masas moderadas todavía brillan con colores blancoazulados, pero las más masivas ya han agotado sus suministros de hidrógeno y se han convertido en estrellas gigantes rojas. Como resultado, es un cúmulo rico en estrellas tanto azules como anaranjadas. Las estrellas más masivas del cúmulo original ya agotaron sus breves (pero brillantes) vidas y explotaron como supernovas hace mucho tiempo. También hay numerosas estrellas más tenues, menos llamativas y de menor masa, que tienen vidas más largas y brillan en tonos amarillos o rojos. NGC 3532 cuenta con unas 400 estrellas en total.

El cielo de fondo de esta rica zona de la Vía Láctea está cargado de estrellas. También pueden observarse algunos trazos rojos de gas brillante, así como sutiles caminos de polvo que bloquean la visión de las estrellas más distantes. Estos, probablemente, no están conectados al grupo, que tiene edad suficiente para haber eliminado de su entorno cualquier material.

Esta imagen de NGC 3532 fue captada por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en febrero de 2013.

Sorprendente alineación de cuásares a través de miles de millones de años luz

VLT revela alineaciones entre los ejes de varios agujeros negros supermasivos y sus estructuras a gran escala. 

Nuevas observaciones del telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Chile, han revelado la existencia de alineaciones de las estructuras más grandes jamás descubiertas en el universo. Un equipo europeo de investigación ha descubierto que los ejes de rotación de los agujeros negros supermasivos centrales, en una muestra de cuásares, son paralelos entre sí a distancias de miles de millones de años luz. El equipo también ha desvelado que los ejes de rotación de estos cuásares tienden a alinearse con las vastas estructuras de la red cósmica en la que residen.

Los cuásares son galaxias con agujeros negros supermasivos muy activos en sus centros. Estos agujeros negros están rodeados por discos de material extremadamente caliente que giran, por lo que a menudo expulsan parte de ese material en forma de largos chorros a lo largo de sus ejes de rotación de giro. Los cuásares pueden brillar más que todas las estrellas del resto de las galaxias juntas.

Un equipo liderado por Damien Hutsemékers, de la Universidad de Lieja (Bélgica), utilizó el instrumento FORS, instalado en el VLT, para estudiar 93 cuásares que se sabía formaban grandes agrupaciones repartidas a lo largo de miles de millones de años luz, en un momento en el que el universo tenía alrededor de un tercio de su edad actual.

"La primera cosa extraña que percibimos fue que algunos de los ejes de rotación de los quásares se alinearan unos con respecto a otros — a pesar de que estos cuásares están separados por miles de millones de años luz," dijo Hutsemékers.

El equipo fue más allá y estudió si los ejes de rotación estaban vinculados, no sólo a los demás, sino también a la estructura del universo a gran escala en aquel momento.

Cuando los astrónomos observan la distribución de las galaxias en escalas de miles de millones de años luz, ven que no están distribuidas uniformemente. Forman una red cósmica de filamentos y cúmulos alrededor de enormes espacios vacíos donde escasean las galaxias. Esta intrigante y hermosa composición de material se conoce como estructura a gran escala del universo.

Los nuevos resultados del VLT indican que los ejes de rotación de los cuásares tienden a ser paralelos a las estructuras a gran escala en las que se encuentran. Así que, si los quásares están en un filamento largo, los giros de los agujeros negros centrales apuntarán a lo largo del filamento. Los investigadores estiman que la probabilidad de que estas alineaciones sean simplemente fruto de la casualidad es de menos del 1%.

"Una correlación entre la orientación de los cuásares y la estructura a la que pertenecen es una importante predicción de modelos numéricos de evolución de nuestro universo. Nuestros datos proporcionan la confirmación de la primera observación de este efecto, a escala mucho mayor que lo que había sido observado hasta la fecha para las galaxias normales”, añade Dominique Sluse, del Instituto  Argelander de Astronomía en Bonn (Alemania) y la Universidad de Lieja.

El equipo no podía ver directamente ni los ejes de rotación ni los chorros de los cuásares. En su lugar, se midió la polarización de la luz de cada cuásar y, para 19 de ellos, encontraron una señal significativamente polarizada. La dirección de esta polarización, combinada con otra información, podría utilizarse para deducir el ángulo del disco de acreción y, por lo tanto, la dirección del eje de giro del cuásar.

"Las alineaciones en los nuevos datos, en escalas incluso más grandes que las predicciones actuales de las simulaciones, pueden ser un indicio de que hay un ingrediente que falta en nuestros modelos actuales del cosmos", concluye Dominique Sluse

Profesor Chávez dirige experiencia de cohetes de agua en la Primera Jornada de Física de Linares

El profesor Cristián Chávez, Coordinador Docente y profesor de Astronáutica y Dinámica de Sistemas Mecánicos del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Escuela de Ingeniería UC, fue invitado a la “Primera Jornada Experimental de Física” de la ciudad de Linares, organizada por los cuatro colegios del
Arzobispado de la zona.

Al evento fueron invitados cerca de 150 jóvenes quienes tuvieron la oportunidad de interactuar con diversos experimentos de física, dirigidos por estudiantes de postgrado en Física y Astronomía de las universidades locales y de la Universidad Católica.

Durante la jornada, el profesor Chávez, realizó una exposición interactiva de una hora donde explicó a los alumnos en qué consiste la Astronáutica, los proyectos estudiantiles que se llevan a cabo en la universidad, los cursos que son parte del Minor en Fundamentos de Ingeniería Aeroespacial, y los principios físicos tras el diseño de cohetes, para luego motivar a los jóvenes a experimentar in situ la experiencia de lanzar un cohete de agua en el Estadio 
de Linares.

Los jóvenes separados en grupos de trabajo y liderados por estudiantes de la Universidad Católica del Maule, que actuaron como tutores de los escolares, fueron perfecciondo los diseños para el lanzamiento final, donde los ganadores alcanzaron una distancia horizontal de 100 metros aproximadamente.

Sonda taladra cometa y gira hacia la luz

La nave espacial que se posó sobre un cometa realizó dos maniobras complicadas el viernes al taladrar la superficie rocosa y girar para recibir luz solar que le permita generar energía.

Ambas operaciones entrañaban riesgos considerables porque podrían haber causado que la sonda se volcara o se precipitara al vacío del espacio. Pero si no lo hubiera hecho, la nave Philae, que logró un hito histórico al posarse el miércoles en un cometa, se arriesgaba a no hacer un importante experimento científico y a quedarse sin batería.

Científicos de la Agencia Espacial Europea indicaron que las maniobras aparentemente funcionaron.

"Mi rotación (de 35 grados) fue exitosa. Desde este ángulo parece que ves un cometa diferente", indica un mensaje publicado en la cuenta oficial de Twitter de la sonda.

Antes, los científicos publicaron el mensaje: "Primera perforación al cometa está hecha".

Desde que se posó sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, a una distancia de 500 millones de kilómetros (311 millones de millas) de la Tierra, la sonda ha llevado a cabo una serie de pruebas y ha enviado un cúmulo de información, fotografías incluidas, hacia la Tierra.

Pero la batería primaria sólo tenía energía para dos o tres días de días de duración, por lo que la sonda tendrá que utilizar sus paneles fotovoltaicos para generar electricidad.

La agencia espacial informó el viernes por la noche que la carga de las baterías se agotó, y dado que no había suficiente luz para recargarlas, la nave entró en "modo de reposo", por lo que la mayoría de los sistemas y equipos se apagaron.

Sin embargo, "antes de quedar en silencio la sonda pudo transmitir toda la información científica reunida durante la primera secuencia científica", informó Stephan Ulamec, director de operaciones de la nave.

Los científicos se preocuparon al enterarse el jueves de que la nave había rebotado dos veces antes de posarse sobre la superficie del cuerpo celeste y las imágenes muestran que quedó cerca de un acantilado que impide que la luz del sol llegue a dos de los tres paneles solares.

Ya que el tiempo se agotaba, los científicos tomaron el riesgo de mover la sonda y llevar a cabo uno de los experimentos más importantes de la misión.

El material que se encuentra bajo la superficie del cometa ha permanecido casi inalterado en 4,500 millones de años, lo que hace a las pruebas de minerales una cápsula de tiempo que los científicos están ansiosos por estudiar.

Los controladores de la misión informaron que Philae pudo perforar a una profundidad de 25 centímetros (10 pulgadas) del cometa para comenzar la recolección de muestras.

Se desconocía hasta el momento si la rotación logró que los paneles solares quedaran fuera del espacio de sombra. Los científicos creen que el sábado sabrán si tuvieron éxito.

En tanto, la nave orbital Rosetta utilizará sus 11 instrumentos para analizar el cometa durante los próximos meses. Los científicos esperan que el proyecto, con un costo de 1.600 millones de dólares, les permita conocer mejor los cometas y otros cuerpos celestes y posiblemente responder a preguntas sobre el origen de la vida en la Tierra.

La comunicación con Philae es lenta, ya que la señal tarda más de 28 minutos en viajar entre la Tierra y la nave nodriza Rosetta, que sobrevuela el cometa.

"Dejemos de pensar en las cosas que habríamos hecho si todo hubiera funcionado adecuadamente", dijo el director de vuelo, Andrea Accomazzo. "Veamos lo que hemos hecho, lo que hemos logrado y lo que tenemos en la superficie. Esto es único y lo será por siempre".

Revolucionarias imágenes de ALMA revelan una génesis planetaria

Esta nueva imagen de ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, revela detalles extraordinarios que nunca antes se habían visto en un disco de formación de planetas alrededor de una estrella joven. Estas son las primeras observaciones que ha utilizado ALMA en su configuración casi completa, y las imágenes más precisas hechas nunca en longitudes de onda submilimétricas. Los nuevos resultados son un enorme paso adelante en la observación de cómo se desarrollan los discos protoplanetarios y cómo se forman los planetas.

Para sacar el máximo partido de ALMA en su nueva y potente configuración, los investigadores decidieron apuntar las antenas hacia HL Tauri— una estrella joven rodeada por un disco de polvo y situada a unos 450 años luz de distancia. La imagen resultante supera todas las expectativas y revela finos detalles inesperados en el disco de material sobrante tras el nacimiento de la estrella. La imagen muestra una serie de anillos concéntricos brillantes, separados por huecos.

"Lo que hemos observado es, casi con total seguridad, el resultado de la formación de cuerpos planetarios jóvenes en el disco. Esto resulta sorprendente, ya que no se espera que estrellas jóvenes de este tipo tengan grandes cuerpos planetarios capaces de producir las estructuras que vemos en las imágenes", afirma Stuartt Corder, Subdirector de ALMA.

"Cuando vimos por primera vez esta imagen, nos quedamos asombrados por el espectacular nivel de detalle. HL Tauri no tiene más de un millón años, y sin embargo su disco ya parece estar lleno de planetas en formación. Esa imagen sola va a revolucionar las teorías de formación planetaria", explicó Catherine Vlahakis, Subdirectora del programa científico de ALMA e Investigadora Principal de la campaña de larga base de ALMA.

El disco de HL Tauri aparece mucho más desarrollado de lo que se esperaría por la edad del sistema. Por tanto, la imagen de ALMA también sugiere que el proceso de formación planetaria puede ser más rápido de lo que se pensaba.

Una resolución tan alta sólo puede lograrse con las capacidades de larga base de ALMA, lo cual proporciona nueva información que es imposible obtener con cualquier otra instalación — ni siquiera con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA. "La logística y la infraestructura necesarias para colocar las antenas en ubicaciones tan separadas las unas de la otras, han requerido de un esfuerzo de coordinación sin precedentes, llevado a cabo por un equipo internacional de expertos, formado por ingenieros y científicos", explica el Director de ALMA, Pierre Cox. "Esta configuración cumple con uno de los objetivos más ambiciosos de ALMA y marca un impresionante hito tecnológico, científico y de ingeniería".

Las estrellas jóvenes como HL Tauri, nacen en nubes de gas y fino polvo, en las regiones que han colapsado bajo los efectos gravitatorios, formando densos núcleos calientes que, finalmente, se encienden, convirtiéndose en estrellas jóvenes. Inicialmente, estas estrellas jóvenes quedan envueltas en el gas y el polvo restantes que quedan en el disco, conocido como disco protoplanetario.

Tras numerosas colisiones, las partículas de polvo se pegan, creciendo en grumos del tamaño de granos de arena y guijarros. En última instancia, en el disco pueden formarse asteroides, cometas e incluso planetas. Los planetas jóvenes irrumpirán en el disco y crearán anillos, brechas y agujeros como los que se ven en las estructuras observadas ahora por ALMA.

La investigación de estos discos protoplanetarios es esencial para nuestra comprensión de cómo se formó la Tierra en el Sistema Solar. Observar las primeras etapas de la formación de planetas alrededor de HL Tauri puede enseñarnos qué aspecto tenía nuestro propio sistema planetario hace más de 4.000 millones de años, cuando se formó.

"La mayoría de lo que sabemos hoy en día sobre la formación de planetas se basa en la teoría. Hasta ahora, imágenes con este nivel de detalle solo eran posibles gracias a simulaciones de ordenador o ilustraciones. Esta imagen de alta resolución de HL Tauri demuestra lo que puede lograr ALMA cuando opera en su configuración más grande, e inicia una nueva era en la exploración del universo", afirma Tim de Zeeuw, Director General de ESO.

Vista de Hubble de una nebulosa "burbujeante"

Esta imagen de la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 de Hubble, muestra a NGC1501, una compleja nebulosa planetaria ubicada en la gran pero débil constelación de Camelopardalis (La Jirafa).

Descubierta por William Herschel in 1987, NGC 1501 es una nebulosa planetaria que está a menos de 5.ooo años de luz de nosotros. Los astrónomos han modelado la estructura tri-dimensional de la nebulosa, encontrando que sea una nube conformada como una elipsoide llena de baches y regiones burbujeantes. Tiene una brillante estrella central que puede ser vista fácilmente en esta imagen, brillando desde dentro de la nube de la nebulosa. Esta perla brillante incrustada dentro de su caparazón brillante, inspiró su popular apodo: La Nebulosa Ostra.

Mientras la estrella central de NGC 1501 lanzó su capa exterior hace mucho tiempo, aún sigue muy caliente y luminosa, aunque es un poco complicada para los observadores detectarla a través de telescopios modestos. Esta estrella ha sido sujeto de muchos estudios por los astrónomos debido a una característica muy inusual: parece estar pulsando, variando significativamente el brillo sobre una escala de tiempo típica o sólo media hora. Mientras estrellas variables no son usuales, es común encontrar una en el corazón de una nebulosa planetaria.

Es importante notar que los colores en la imagen son arbitrarios.

Descubierto un “salvavidas” para la formación de planetas en un sistema binario de estrellas

ALMA examina una rueda de polvo y gas dentro de otra rueda de la misma composición

Utilizando ALMA, los astrónomos han detectado, por primera vez, una serpentina de polvo y gas que fluye desde un disco externo masivo hacia el interior de un sistema de estrellas binarias. Esta forma, nunca vista con anterioridad, puede ser la responsable de mantener a un segundo disco de formación planetaria, más pequeño que, de no estar en estas condiciones, habría desaparecido hace mucho tiempo. La mitad de las estrellas de tipo solar nacen en sistemas binarios, lo que significa que estos hallazgos tendrán consecuencias importantes para la búsqueda de exoplanetas. Los resultados se publican en la revista Nature el 30 de octubre de 2014.

Un grupo de investigación, dirigido por Anne Dutrey, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos, (Francia) y el CNRS, ha utilizado ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para observar la distribución de gas y polvo en un sistema estelar múltiple llamado GG Tau-A. Este objeto sólo tiene unos pocos millones de años y se encuentra a 450 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro.

Igual que si observáramos una rueda dentro de otra rueda, GG Tau-A contiene un gran disco externo que rodea a todo el sistema, así como un disco interno alrededor de la estrella central principal. Este segundo disco interno tiene una masa casi equivalente a la de Júpiter. Su presencia ha sido un intrigante misterio para los astrónomos, ya que está perdiendo material hacia su estrella central a una velocidad tal que debería haberse quedado sin material hace mucho tiempo.

Observando estas estructuras con ALMA, el equipo hizo un interesante descubrimiento: en la región que hay entre los dos discos, hallaron aglomeraciones de polvo y gas. Las nuevas observaciones sugieren que el material se está transfiriendo del disco exterior hacia el disco interior, alcanzando un equilibrio que permite que ambos sigan existiendo, una especie de “salvavidas”.

"El material que fluye a través de la cavidad fue predicho por las simulaciones, pero no se habían obtenido imágenes hasta ahora. Detectar estas aglomeraciones indica que el material se está moviendo entre los dos discos, permitiendo que uno se alimente del otro", explica Dutrey. "Estas observaciones demuestran que el material del disco externo puede mantener al disco interno durante mucho tiempo. Esto tiene consecuencias importantes para la capacidad de formación de planetas”.

Los planetas nacen del material sobrante dejado tras la formación de la estrella. Este es un proceso lento, lo cual significa que un disco perdurable es un prerrequisito para la formación del planeta. Si el proceso de alimentación hacia el disco interno detectado ahora con ALMA tiene lugar en otros sistemas estelares múltiples, los hallazgos introducen un gran número de nuevas posibles ubicaciones para encontrar exoplanetas en el futuro.

La primera fase de búsqueda de exoplanetas se centró en estrellas individuales como nuestro Sol. Recientemente, se ha demostrado que una gran proporción de planetas gigantes orbita alrededor de sistemas binarios de estrellas. Ahora, los investigadores han comenzado a mirar más de cerca y a considerar la posibilidad de que haya planetas orbitando estrellas individuales dentro de sistemas estelares múltiples. El nuevo descubrimiento apoya la posible existencia de estos planetas, dando a los descubridores de exoplanetas nuevos lugares donde ampliar sus búsquedas.

Emmanuel Di Folco, coautor del artículo, concluye: "casi la mitad las estrellas de tipo solar han nacido en sistemas binarios. Esto significa que hemos encontrado un mecanismo para alimentar la formación planetaria que se aplica a un número significativo de estrellas de la Vía Láctea. Nuestras observaciones son un gran paso adelante en la verdadera comprensión de la formación planetaria".

 

Los secretos de la construcción de una metrópoli galáctica

Un equipo de astrónomos ha utilizado el telescopio APEX para sondear un inmenso cúmulo de galaxias que se está formando en el universo primitivo, revelando que, gran parte del formación de estrellas que está teniendo lugar, no sólo está oculta por el polvo, sino que se está desarrollando en lugares inesperados. Es la primera vez que se ha podido llevar a cabo un censo completo de la formación estelar en un objeto de este tipo.

Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes del universo que se mantienen unidos por la gravedad, pero aún no comprendemos bien cómo se forman. Hace más de veinte años que los investigadores estudian la Galaxia Telaraña (conocida como MRC 1138-262) y sus alrededores, utilizando tanto telescopios de ESO como de otras instituciones. Se cree que es uno de los mejores ejemplos de un protocúmulo en pleno proceso de unión, un evento que observamos tal y como ocurría hace más de diez mil millones de años.

Pero Helmut Dannerbauer (Universidad de Viena, Austria) y su equipo sospechaban que a esta historia le faltaban muchas piezas. Querían estudiar el lado oscuro de la formación estelar y averiguar cuántas de las estrellas que se estaban formando en el cúmulo de la Galaxia Telaraña estaban ocultas a nuestra vista, detrás del polvo.

El equipo utilizó la cámara LABOCA, instalada en el telescopio APEX, en Chile, para observar este cúmulo de la Telaraña, durante cuarenta horas, en longitudes de onda milimétricas (longitudes de onda de la luz lo suficientemente largas como para mirar a través de la mayoría de las gruesas nubes de polvo). LABOCA tiene un amplio campo de visión y es el instrumento perfecto para este sondeo.

Carlos De Breuck (responsable científico del proyecto APEX en ESO y coautor del nuevo estudio) destaca: "esta es una de las observaciones más profundas que se han hecho con APEX y lleva esta tecnología a su límite –lo mismo ocurre con la resistencia del personal que trabaja en las instalaciones de APEX, a un altitud de 5.050 metros sobre el nivel del mar".

Las observaciones de APEX revelaron que, comparado con el cielo circundante, se habían detectado cuatro veces más fuentes en la zona de la Telaraña. Y cotejando cuidadosamente los nuevos datos con las observaciones complementarias realizadas en diferentes longitudes de onda, pudieron confirmar que muchas de estas fuentes se encontraban a la misma distancia que el propio cúmulo de galaxias, por lo que debía tratarse de partes del cúmulo en formación.

Según explica Helmut Dannerbauer, "las nuevas observaciones de APEX añaden la última pieza que necesitábamos para crear un censo completo de todos los habitantes de esta ciudad de mega estrellas. Estas galaxias están en pleno proceso de formación, por lo que, al igual que cuando tenemos obras aquí en la Tierra, está todo lleno de polvo".

Pero, mientras observaban el lugar en el que habían descubierto este foco de nacimiento de estrellas, se llevaron otra sorpresa. Esperaban encontrar esta región de formación estelar en los grandes filamentos que conectan las galaxias. En cambio, la encontraron concentrada en su mayor parte en una sola región, y esa región ni siquiera se encuentra centrada en la Galaxia Teladearaña, que sí está en el centro del protocúmulo.

Helmut Dannerbauer concluye: "Queríamos encontrar la formación de estrellas oculta en el cúmulo de Telaraña — y lo logramos — pero, por el camino, desenterramos un nuevo misterio: ¡no estaba en el lugar previsto! La mega ciudad se está desarrollando asimétricamente".

Para continuar con la historia, es necesario llevar a cabo más observaciones — y ALMA será el instrumento perfecto para dar esos pasos y estudiar estas regiones polvorientas con mucho más detalle.

Agujero negro hambriento, "come" más rápido de lo que se pensaba

Astrónomos han descubierto un agujero negro que está consumiendo gas de una estrella cercana 10 veces más rápido que lo que se pensaba posible previamente. El agujero negro - conocido como P13 - yace en las afueras de la galaxia NGC7793, a cerca de 12 millones de años luz de la Tierra, y está ingiriendo  un peso equivalente a 1 trillón de hot dogs cada minuto. El descubrimiento fue publicado en la revista Nature. El investigador del Centro Internacional para Radio Astronomía, el Astrónomo Dr. Roberto Soria, que está establecido en el nodo ICRAR de la Universidad Curtin, dijo que tanto como un gas cae hacia un agujero negro, este se vuelve caliene y brillante. Dijo que los científicos notaron a P13 porque era mucho más luminoso que otros agujeros negros, pero inicialmente fue asumido que era simplemente grande.

"Fue generalmente creído, que la máxima velocidad a que un agujero negro podía tragar gas y producir luz, estaba determinada por su tamaño," dijo el Dr. Soria.

"Así que hacía sentido asumir que P13 era ,ás grande que los ordinarios, menos brillantes a los que vemos en nuestra galaxia, la Vía Láctea."

Cuando el Dr. Soria y sus colegas de la Universidad de Estrasburgo, midieron la masa de P13, encontraron que en realidad estaba en el lado pequeño, a pesar de ser al menos millones de veces más brillante que el Sol. Fue entonces cuando se dieron cuenta de cuanto material se estaba consumiendo.

 

 "No hay realmente un límite estricto como el que pensamos, los agujeros negros pueden realmente consumir más gas y producir más luz," dijo el Dr. Soria.

Dr. Soria dijo que P13 rotaba alrededor de una estrella donante supergigante, 20 veces más pesada que nuetro Sol.

Dijo que los científicos vieron que un lado de la estrella donante siempre era más brillante que el otro lado, porque estaba iluminada por rayos-X que venían desde el cercano agujero negro, así que la estrella aparecía más brillante o más débil cuando giraba alrededor de P13.

"Esto nos permitió medir el tiempo que toma para el agujero negro y la estrella donante, rotar una alrededor de la otra, que es 64 días, y modelar la velocidad de los dos objetos y la forma de la órbita,"dijo el Dr. Soria. "De esto, hemos calculado que el agujero negro debe ser menor que 15 veces la masa de nuestro Sol."

Dr. Soria comparó P13 con un pequeño campeón comedor, Takeru Kobayashi.

"Como la leyenda comedora de hot dogs Takeru Kobayashi nos mostró, el tamaño no siempre importa en el mundo de competencias de comer, e incluso, los agujeros negos pequeños pueden a veces comer gas a una tasa excepcional," dijo.

Dr. Soria dijo que P13 en miembro de un selecto grupo de agujeros negros conocido como fuentes de rayos-X superluminosos.

"Estos son los campeones de la competencia de comer gas en el Universo, capaz de tragar su estrella donante en menos de un millón de años, que es un tiempo muy corto en escalas cósmicas," dijo.

NASA lanza concurso de estudiantes para herramientas impresas en 3D

No debes convertirte en un astronauta para usar la nueva impresora 3D de la Estación Espacial Internacional (ISS).

NASA ha desafiado estudiantes, edades de 5a 19, para diseñar herramientas impresas en 3D que puedan ser producidas en microgravedad.

La primera impresora 3D en volar al espacio, llegó al puesto de avanzada el mes pasado a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX. SpaceX llevó la máquina junto con másde 5.000 libras (2.268 kg) de carga en su cuarta misión de reabastecimiento de la Estación Espacial para la NASA.

La impresora fue construida por la compañía con sede en California, Made In Space, cuyos planes son crear partes plásticas simples en un comienzo, para probar si la impresora 3D es viable para la frontera final. Ahora, estudiantes van a tener una oportunidad de formar parte de este experimento.

NASA y la American Society of Mechanical Engineers Foundation lanzó un conjunto de Desafíos Espaciales en 3D para "Futuros Ingenieros" el 21 de Septiembre. El concurso pide a estudiantes en cursos K-12 crear y presentar un modelo 3D digital de una herramienta que ellos piensen que los astronautas puedan necesitar en el espacio.

"Como saben, no tenemos envío de noche en el espacio, así que cuando realmente necesitamos algo, debemos esperar," astronauta de la NASA Doug Wheelock, que pasó seis meses viviendo y trabajando en la Estación Espacial  en 2010, dijo en un video, anunciando el desafío. "Ser capaz de hacer partes en la demanda, va a cambiar para siempre eso para nosotros."

Las entradas, que son aceptadas hasta el 15 de Diciembre, van a ser juzgadas por su creatividad, utilidad y adherencia a los esquemas de diseño. Los semifinalistas van a ser anunciados a mediados de Enero, y los ganadores van a ser revelados el 30 de Enero.

El gran premio para el adolescente ganador (edades de 13 a 19), incluye un viaje a Operaciones de Carga de la NASA en Huntsville, Alabama, donde el estudiante va a ver  su impresión hecha realidad en la Estación Espacial. El ganador en la categoría de 5 a 12 años, va a obtener un aimpresora 3D para su escuela.

Más información en: http://www.futureengineers.org/

Link de video promocional: https://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=zZCvEOEd30c

NASA devela la herramienta de soldadura de naves más grande del mundo para sistema de lanzamiento espacial

La herramienta de soldadura de naves espaciales en el mundo, el Centro de Ensamblaje Vertical está abierto para negocios en la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA en New Orleans. El gigante de 170 pies de alto y 78 pies de ancho completan un kit de soldadura de clase mundial que va a ser utilizado para construir la etapa central del siguiente gran cohete de Estados Unidos, el Space Launch System (SLS).

SLS va a ser el cohete más poderoso jamás construido para misiones de espacio profundo, incluyendo a un asteroide, y eventualmente a Marte. La etape cebtral, elevada a más de 200 pies de altura (61 metros) con un diámetro de 27,6 pies (8.4 metros), va a almacenar hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido que van a alimentar los cuatro motores RS-25 del cohete.

"Este cohete es una cámara de juego  en términos de la exploración del espacio profundo, y va a lanzar astronautas de la NASA para investigar asteroides y explorar la superficie marciana mientras abre nuevas posibilidades para misiones cintíficas también," dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden,  durante una ceremonia de corte de listón en Michaud el viernes.

El centro de ensamblaje vertical es parte de una familia de herramientas modernas diseñadas para soldar la etapa central de SLS. Va a unir domos, anillos y barriless para completar los tanques o ensamblaje de estructuras secas. También va a ser usada para reslizar evaluaciones de las soldaduras completadas. Boeing is el principal contratiste para la etapa central de SLS, incluyendo aviónica.

"El programa SLS continúa para hacer un progreso significante," dijo Todd May, el gerente del programa SLS. "La etapa central y los impulsores han completado revisiones de diseño crítico, y NASA aprovó recientemente el progreso del programa SLS desde la formulación hasta el desarrollo. Este es un hito mayor  para el programa y prueba que el primer diseño nuevo para SLS es suficientemente maduro para la producción."

El trabajo está en marcha en varias herramientas de soldadura adicionales. Los ingenieros recientemente completaron la soldadura de todos los anillos para el primer vuelo de SLS utilizando la herramienta de anillos segmentados. 10 barriles también han sido soldados para la etapa central  de SLS utilizando el centro de soldadura vertical. Los anillos conectan y proveen rigidez entre domo y barriles, que formarán las mayores estructuras de las cinco etapes centrales: la falda delantera , el tanque de oxígeno líquido , el intertanque el tanque de hidrógeno líquido y la sección del motor.

SLS va a ser el cohete más capaz del mundo. Va a abrir nuevas fronteras para astronautas viajando a bordo de la nave Orion de la NASA, y puede también ofrecer beneficios para misiones científicas que requieren su uso y que no pueden ser "voladas" en cohetes comerciales. Esta semana, ingenieros en la NASA  en el Centro Espacial Kennedy en Florida, completaron el módulo de la tripulación para la nave Orion, que se va a aventurar en el espacio es un vuelo de prueba en Diciembre. Adicionalmente, el Programa de Operaciones en Tierra de Sistemas y Desarrollo de la NASA, que está transformando  Kennedy para apoyar el lanzamiento de SLS y otro usuarios, completaron una agencia de revisión de nivel mayor, y fue aprovado para el progreso desde la formulación hasta el desarrollo.

Previsión “meteorológica” cósmica: las nubes oscuras darán paso al sol

En esta intrigante nueva imagen vemos cómo Lupus 4, una burbuja de gas y polvo en forma de araña, oculta las estrellas de fondo como lo haría una nube gris en una noche sin luna. Aunque ahora se vea encapotado, es en estas densas burbujas de materia, que se encuentran en el interior de nubes como Lupus 4, donde se forman nuevas estrellas y donde, más tarde, nacerán radiantes. La imagen ha sido captada por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el Observatorio La Silla, en Chile.

Lupus 4 está situado a unos 400 años luz de la Tierra, a caballo entre las constelaciones de Lupus (el Lobo) y Norma (la Plaza del Carpintero). La nube forma parte de un grupo de nubes oscuras que se encuentran un cúmulo estelar disperso llamado la Asociación de estrellas OB de Escorpio-Centauro. Una asociación OB es una agrupación relativamente joven, pero muy dispersa, de estrellas. Probablemente las estrellas hayan tenido un origen común, naciendo juntas en una gigantesca nube de material.

Dado que esta asociación de estrella y las nubes Lupus forman el grupo más cercano al Sol de su tipo, son un objetivo prioritario para estudiar cómo crecen juntas las estrellas antes de separarse. Se cree que el Sol, junto con la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia, nació en un entorno similar.

Las primeras descripciones que constan en la literatura astronómica sobre las nubes oscuras de Lupus, datadas en 1927, se atribuyen al astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard. Lupus 3, vecino de Lupus 4, es el más estudiado gracias a la presencia de, al menos, 40 incipientes estrellas formadas a lo largo de los últimos tres millones de años, y que están a punto de encender sus hornos de fusión (eso1303). La principal fuente de energía en estas estrellas adolescentes, conocidas como estrellas T Tauri, es el calor generado por su contracción gravitatoria. Esto supone un contraste con respecto a la fusión de hidrógeno y otros elementos, el motor de estrellas maduras como el Sol.

Las observaciones de la fría oscuridad de Lupus 4 han desvelado la existencia de tan solo un puñado de estrellas T Tauri. Sin embargo, para Lupus 4, en términos de futura formación estelar, la existencia de un núcleo de material denso y sin estrellas en la nube resulta prometedora. En unos millones de años, ese núcleo se transformará en estrellas T Tauri. Esta comparación entre ambas nubes nos sugiere que Lupus 3 es más antigua que Lupus 4, ya que su contenido ha tenido más tiempo para convertirse en estrellas.

¿Cuántas estrellas podrían empezar a brillar dentro de Lupus 4? Es difícil de decir, ya que las estimaciones de masa para Lupus 4 varían. Dos estudios coinciden en una cifra de alrededor de 250 veces la masa del Sol, mientras que otro, utilizando un método diferente, llega a una cifra de alrededor de 1.600 masas solares. Sea como fuere, la nube contiene material suficiente como para generar numerosas estrellas nuevas. Así como las nubes terrenales de nuestra atmósfera dan paso a la luz del Sol, esta oscura nube cósmica puede acabar disipándose, dando paso a la brillante luz de las estrellas.

La mejor imagen obtenida de una fusión de galaxias en el universo lejano

Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y muchos otros telescopios en tierra y en el espacio, un equipo internacional de astrónomos ha obtenido la mejor imagen de una colisión que tuvo lugar entre dos galaxias cuando el universo tenía sólo la mitad de su edad actual. Se sirvieron de una lupa del tamaño de una galaxia para revelar detalles de otro modo invisibles. Estos nuevos estudios de la galaxia H-ATLAS J142935.3-002836 han demostrado que este objeto, complejo y distante, es parecido a una conocida colisión de la galaxia local, las Galaxias Antena.

El famoso detective de ficción Sherlock Holmes utilizaba una lupa para revelar evidencias apenas visibles, pero importantes. Los astrónomos están ahora combinando el poder de muchos telescopios basados en tierra y en el espacio con una forma infinitamente más grande de lente cósmica para estudiar un caso de vigorosa formación estelar en el universo temprano.

"Mientras los astrónomos a menudo se ven limitados por la potencia de sus telescopios, en algunos casos nuestra capacidad para ver el detalle es enormemente mejorada por lentes naturales, creadas por el universo", explica el autor principal, Hugo Messias, de la Universidad de Concepción (Chile) y el Centro de Astronomía y Astrofísica da Universidad de Lisboa (Portugal). "Einstein predijo en su teoría de la relatividad general que, dada la suficiente masa, la luz no viaja en línea recta, sino que se dobla de forma similar a la luz refractada por una lente normal".

Estas lentes cósmicas son creadas por enormes estructuras como galaxias y cúmulos de galaxias, que desvían la luz de los objetos que hay detrás de ellos debido a su fuerte gravedad — un efecto denominado de lente gravitacional o gravitatoria. Las propiedades de este efecto lupa permiten a los astrónomos estudiar objetos que no serían visibles de otro modo y comparar directamente las galaxias locales con otras mucho más remotas, vistas cuando el universo era considerablemente más joven.

Pero para que estas lentes gravitacionales funcionen, la galaxia que hace de lente y la que se encuentra detrás, alejada, deben estar alineadas de un modo muy preciso.

"Estas alineaciones casuales son muy raras y tienden a ser difíciles de identificar",  añade Hugo Messias, "pero estudios recientes han demostrado que mediante la observación en longitudes de onda del infrarrojo lejano y el rango milimétrico, podemos encontrar estos casos de una forma mucho más eficiente".

H-ATLAS J142935.3-002836 (o simplemente H1429-0028 para abreviar) es una de estas fuentes y fue encontrada en el sondeo Herschel Astrophysical Terahertz Large Area Survey (H-ATLAS). Aunque muy débil en las imágenes de luz visible, es una de las lentes gravitatorias más brillantes del infrarrojo lejano encontrado hasta el momento, aunque lo estamos viendo en un momento en el que el universo tenía sólo la mitad de su edad actual.

Sondear este objeto estaba en el límite de lo posible, por lo que el equipo internacional de astrónomos comenzó una extensa campaña de seguimiento con los telescopios más potentes — tanto en tierra como en el espacio — incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, ALMA, el Observatorio Keck, el conjunto Karl Jansky Very Large Array (JVLA) y otros. Los diferentes telescopios proporcionaron diferentes puntos de vista, que se combinaron para obtener la mejor imagen de este inusual objeto.

Las imágenes de Hubble y Keck revelaron un detallado anillo de luz gravitacionalmente inducido alrededor de la galaxia del frente. Estas imágenes de alta resolución también demostraron que la galaxia que ejercía de lente es una galaxia con el disco de canto — similar a nuestra galaxia, la Vía Láctea — que oscurece partes de la luz del fondo debido a las grandes nubes de polvo que contiene.

Pero este oscurecimiento no es un problema para ALMA y JVLA, puesto que estas dos instalaciones observan el cielo en longitudes de onda más largas, que no se ven afectadas por el polvo. Combinando los datos, el equipo descubrió que el sistema de fondo era en realidad una colisión que está teniendo lugar entre dos galaxias. Desde ese momento, ALMA y JVLA empezaron a jugar un papel clave en la caracterización de este objeto.

En particular, ALMA trazó el monóxido de carbono, que permite hacer estudios detallados de los mecanismos de formación de estrellas en las galaxias. Las observaciones de ALMA también permitieron medir el movimiento del material en el objeto más distante. Esto fue esencial para demostrar que el objeto que se observa a través de la lente es, de hecho, una colisión galáctica en curso que da lugar a cientos de nuevas estrellas cada año, y que una de las galaxias del choque aún muestra signos de rotación, una indicación de que era una galaxia de disco justo antes de este encuentro.

El sistema de estas dos galaxias en colisión se asemeja a un objeto que está mucho más cerca de nosotros: las Galaxias Antena. Se trata de una espectacular colisión entre dos galaxias que se cree que han tenido una estructura de disco en el pasado. Mientras que el sistema de las Antenas está formando estrellas a un ritmo de sólo unas pocas decenas de la masa de nuestro Sol cada año, en el mismo tiempo H1429-0028 convierte una masa de gas de más de 400 veces la masa del Sol en nuevas estrellas.

Rob Ivison, Director de Ciencia de ESO y coautor del nuevo estudio, concluye: "ALMA nos ha permitido resolver este dilema porque nos ha proporcionado información sobre la velocidad del gas en las galaxias, lo que hace posible distinguir los diversos componentes, revelando la firma clásica de una fusión de galaxias. Este hermoso estudio capta una fusión galaxia en plena acción, justo en el momento en el que desencadena un estallido extremo de formación estelar".

Espectacular paisaje de formación estelar

Esta imagen, captada por el Wide Field Imager (WFI) emplazado en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, muestra dos regiones de intensa formación estelar en la zona sur de la Vía Láctea. La primera, a la izquierda de la fotografía, se encuentra dominada por el cúmulo estelar NGC 3603, situado a 20.000 años luz de distancia, en el brazo espiral de Carina-Sagitario en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El segundo objeto, a la derecha, es una acumulación de nubes de gas resplandeciente conocido como NGC 3576, ubicado a tan sólo la mitad de distancia de la Tierra.

El NGC 3603 es un cúmulo estelar extremadamente brillante, conocido por tener la mayor concentración de estrellas masivas descubiertas hasta ahora en nuestra galaxia. En la parte central se puede observar un sistema estelar múltiple Wolf–Rayet, conocido como HD 97950. Las estrellas Wolf-Rayet se encuentran en una avanzada fase de evolución estelar, con dimensiones que comienzan en unas 20 veces la masa del Sol. Sin embargo, a pesar de su gran magnitud, las estrellas Wolf–Rayet se desprenden de una cantidad considerable de su materia, debido a la acción de intensos vientos estelares que expulsan el material de su superficie hacia el espacio a siete millones de kilómetros por hora, una pérdida de peso de proporciones cósmicas.

El NGC 3603 se localiza en una zona de formación estelar muy activa. Las estrellas nacen en regiones oscuras y polvorientas del espacio, en su mayoría fuera del alcance de la vista. Pero a medida que las jóvenes estrellas comienzan gradualmente a brillar y logran disipar las capas de material que las rodea, se hacen visibles y crean nubes con un intenso resplandor en la materia circundante conocidas como regiones HII. Las regiones HII se iluminan debido a la interacción de la radiación ultravioleta emitida por las jóvenes y brillantes estrellas, las que se encuentran a altas temperaturas, con las nubes de gas de hidrógeno. Estas regiones pueden medir varios cientos de años-luz de diámetro, y la que rodea al NGC 3603 se distingue por ser la más masiva en nuestra galaxia.

El cúmulo fue observado por primera vez por John Herschel, el 14 de marzo de 1834, durante su expedición de tres años dedicada al estudio sistemático de los cielos australes cercanos a Ciudad del Cabo. El mismo lo describió como un objeto notable y pensó que podría haberse tratado de un cúmulo globular. Estudios posteriores mostraron que no era un antiguo sistema globular, sino un  joven cúmulo abierto, uno de los más abundantes conocidos a la fecha.

El NGC 3576, a la derecha de la imagen, también se sitúa en el brazo espiral de Carina-Sagitario de la Vía Láctea. Pero se encuentra sólo a unos 9.000 años luz de la Tierra (mucho más cerca que el NGC 3603, sin embargo, se pueden apreciar uno al lado del otro en el cielo).

El NGC 3576 se destaca por la presencia de dos grandes objetos curvos que se asemejan a los ensortijados cuernos de un carnero. Estos extraños filamentos son el resultado de los vientos estelares provenientes de las calientes y jóvenes estrellas en las regiones centrales de la nebulosa, que han arrastrado el polvo y el gas hacia el exterior a lo largo de un centenar de años-luz. Dos oscuras siluetas conocidas como glóbulos de Bok también se pueden apreciar en este vasto complejo de nebulosas. Estas nubes negras cercanas a la parte superior de la nebulosa ofrecen además sitios potenciales para la futura formación de nuevas estrellas.

El NGC 3576 también fue descubierto por John Herschel en 1834, haciendo de este un año particularmente productivo y visualmente gratificante para el astrónomo inglés.