La impresora 3D de la Estación Espacial Internacional

La impresora 3D de la ISS (en inglés), ha manufacturado el primer objeto 3D en el espacio, pavimentando el camino para futuras expediciones espaciales de gran duración. El objeto, una placa frontal de cabezal de impresión, fue grabado con los nombres de las organizaciones que colaboraron en esta demostración de tecnología de la estación espacial: NASA and Made In Space, Inc., la empresa que trabajó con la NASA en el diseño, construcción y prueba de la impresora 3D.

Esta imagen de la impresora, con la  Microgravity Science Glovebox Engineering Unit en el fondo, fue tomada en abril de 2014 durante el vuelo de certificación y prueba de aceptación en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville,Alabama, anteriormente a su lanzamiento a la ISS a bordo de una misión de reabastecimiento de SpaceX. Los primeros objetos construidos en el espacio, van a ser devueltos a la Tierra en 2015 para un análisis detallado y una comparación con las pruebas de control idénticas hechas en la impresora a bordo antes del lanzamiento. El objetivo de este análisis es verificar que el proceso de impresión 3D funciona igual en microgravedad a como lo hace en la Tierra.

La impresora funciona por un proceso de extrusión de plástico caliente, que luego crea una capa sobre otra capa para crear objetos tri-dimensionales. Probando esto en la estación, es el primer paso hacia la creación de una "tienda de máquinas" funcional en el el espacio. Esta capacidad puede bajar el costo y el riesgo en la estación, que va a ser crítico cuando exploradores espaciales se aventuran muy lejos de la Tierra, y van a crear una cadena bajo demanda para partes y herramientas cuando se necesite. Misiones a largo plazo se van a beneficiar de la capacidad de manufactura a bordo. Datos y experiencia reunidaen esta demostración va a mejorar la futura manufactura de tecnología y equipo 3D para el programa espacial, permitiendo un mejor grado de autonomía y flexibilidad para los astronautas.