La nave Mars Odyssey de la NASA va alcanzar el mayor hito el 23 de Junio, cuando complete su 60.000 órbita desde que llegó al Planeta Rojo en 2001.
Nombrada luego del bestseller "2001: Una Odisea del Espacio" de Arthur C. Clarke, Odyssey empezó a orbitar Marte hace casi 14 años, el 23 de Octubre de 2001. El 5 de Diciembre de 2010, se convirtió en la nave con más tiempo de funcionamiento jamás enviada a Marte, y contunúa teniendo el record.
Odysseya, que ha descubierto hielo de agua generalizado juesto bajo la superficie del Planeta Rojo, aún va fuerte, sirviendo como un clave relé de comunicaciones para los Rovers de la NASA y haciendo contribuciones a la ciencia planetaria.
"Este hito orbital es una oportunidad de celebrar los logros de Odyssey," dijo Jim Green, director de Ciencia Planetaria de la NASA. "Odyssey seguirá ayudandoa sentar las bases para los primeros humanos en Marte en los 2030s a través de la iniciativa Viaje a Marte de la NASA ."
El hito de Odyssey es de 1.430.000.000 de kilómetros (cerca de 888.000.000 de millas). Además de los 460 millones de kilómetros recorridos en su viaje desde la Tierra hasta Marte, la nave es un vehículo de alto kilometraje como ningún otro, pero permanece en buena condición.
"La nave está en buen estado, con todos sus subsistemas funcionales y con suficiente propelente para aproximadamente 10 años más," dijo David Lehman, gerente del proyecto para Mars Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Los mayores descubrimientos de Odyssey, empezaron en sus primeros meses de su misión primaria de dos años , con rayos gamma y medición de neutrones que indicaron abundancia de hielo de agua bajo la superficie en altas latitudes en Marte. El inesperado largo servicio de la nave ha habilitado logros tales como el completamiento de un mapa de la mayor resolución de Marte, y la observación de estaciones y cambios año tras año, tales como congelemiento y descongelamiento de dióxido de carbono.
A través de sus logros, la nave también ha ayudado a los preparativos de la NASA para misiones humanas a Marte, monitoreando radiación en el ambiente alrededor del planeta via Experimento de Radiación Ambiental de Marte, desarrollado en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Odyssey actualmente está completando un ajuste a la órbita que la posisionará para pasar sobre el terreno marciano iluminado por la luz de la mañana más que la luz de la tarde. En su órbita actual, la nave siempre vuela cerca de cada polo y junto con lo que es llamado "terminator." Terminator es una línea móvil, que rodea a Marte y pasa a través de cualquier punto en la superficie del planeta en el amanecer y en la puesta de sol desde la porción experimentando oscuridad, dividiendo día y noche. La posición de esta línea varía con el tiempo del día y del año.
"Observaciones próximas se van a centrar en lo que está pasando en la atmósfera marciana en la mañana, tal como nubes, brumas y nieblas, y en heladas en la superficie que queman más tarde en el día," dijo Jeffrey Plaut, científico de Odyssey en JPL.
La deriva planificada a una órbita con luz de día se inició en 2012, se aceleró en 2014, y se completará con una maniobra en noviembre para fijar la sincronización de la órbita para que cada paso sobre el ecuador se produzca en el mismo momento del día.
"Hemos realizado muchas maniobras de órbita sobre la larga vida de esta misión, y vamos a utilizar esa experiencia que conduce al elegido para detener la deriva", dijo Steve Sanders, Odyssey ingeniero de la nave espacial en Lockheed Martin Space Systems en Denver.
Hasta la fecha, Thermal Emission Imaging System de Odyssey (THEMIS) ha cedido 208.240 imágenes en longitudes de onda de luz visible y 188.760 en longitudes de onda del infrarrojo térmico. Imágenes THEMIS son la base de los mapas mundiales de desarrollo y la identificación de algunos materiales de la superficie, tales como depósitos de sal de cloruro y el terreno rico en sílice. La imagen infrarroja también indica la rapidez con la que regiones de la superficie se enfrían durante la noche o se calientan en la luz del sol, diciendo a los investigadores cuan polvoriento o rocosa es el terreno.
El espectrómetro de Rayos Gamma (GRS) de tres instrumentos de Odyssey detectó gran cantidad de hidrógeno en el planeta - interpretado como hielo de agua oculta bajo la superficie. Este descubrimiento llevó a la NASA a enviar su Phoenix Mars Lander a una llanura ártica en Marte en 2008, donde se examinó el hielo de agua detectada por Odyssey. El espectrómetro también mapeó la distribución global de los elementos químicos esenciales, como el hierro y el potasio. La Universidad de Arizona, en Tucson, dirigió su desarrollo. Dos instrumentos GRS siguen activos: el detector de neutrones de alta energía del Instituto de Investigación Espacial de Rusia y el espectrómetro de neutrones de Los Alamos National Laboratories en Nuevo México.
Como un relé de comunicaciones para vehículos de exploración de Marte de la NASA, Odyssey ha transmitido a la Tierra más de 90 por ciento de los datos recibidos desde el rover Opportunity. Los planes futuros para Odyssey incluyen el trabajo de relé para landers de la NASA y la Agencia Espacial Europea que llegarán a Marte en 2016.
Odyssey lanzó el 7 de abril de 2001 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. JPL dirige el Proyecto Mars Odyssey para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin construyó la nave espacial y colabora con el JPL en operaciones de la misión. Universidad del Estado de Arizona, Tempe, proporcionó y opera THEMIS.
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