Impresionante sobrevuelo de Cassini entre los géiseres de Encélado

En poco más de un año se cumplirán dos décadas desde su lanzamiento y hemos de reconocer que se nos están acabando los adjetivos grandilocuentes para calificar la increíble labor que la Sonda Cassini está realizando en las proximidades del gran Saturno. Una pequeña nave que casi a diario nos sorprende con toneladas de datos e imágenes fascinantes procedentes de una de las regiones más interesantes de nuestro Sistema Solar.

No obstante, de las miles de fotografías que Cassini nos ha enviado durante todo este tiempo, las que se han publicado en esta última semana son especiales por varios motivos. En primer lugar porque nos ofrecen una vista privilegiada de la superficie y sobre todo de los géiseres de Encélado, y en segundo porque con este sobrevuelo Cassini se convierte en la primera sonda que atraviesa materialmente los chorros de material que la luna de Saturno expulsa por esos geiseres.

Desde el fugaz paso de las sondas Voyager por el sistema de lunas de Saturno allá por los años ’80 los científicos intuían la existencia de grandes géiseres en Encélado, sin embargo no pudimos confirmarlos realmente hasta la llegada de Cassini, así que resulta muy conveniente que haya sido esta misma sonda la primera en atravesarlos directamente en un sobrevuelo a tan solo 49 kilómetros de distancia de la superficie de la luna.

Encélado es uno de los destinos más codiciados por cualquier científico, en especial por los astrobiólogos, por ser uno de los lugares del Sistema Solar con más elementos de interés para la búsqueda de vida.

Gracias a los datos recogidos por la sonda hace 8 años conocimos el origen de estos géiseres en el hemisferio sur de Encélado: Proceden de grandes fracturas en la superficie helada del satélite que, por su forma, son conocidos como “Rayas de tigre”

Hace tan solo unas semanas, en septiembre de este mismo año, la noticia volvía a saltar en Encélado ya que NASA, analizando los datos más recientes de Cassini, confirmaba que bajo la gélida costra blanca superficial, esta luna de Saturno escondía un gigantesco océano global que se extiende por todo el interior de Encélado.

El material de esa gran capa líquida interna escapa a través de las fracturas en su superficie y forma grandes chorros que se alzan a cientos de kilómetros de altura. Cassini ha atravesado esta semana estos géiseres y ha recogido datos sobre la composición de los materiales expulsados que no solo contienen agua sino también elementos orgánicos como metano o dióxido de carbono.

Lamentablemente Cassini no cuenta con los instrumentos necesarios para determinar si estos compuestos orgánicos son de origen geológico o biológico (la sonda no fue ideada para esa tarea) por lo que cada vez se hace más interesante el diseñar una misión específica para Encélado.