El análisis del suelo de Marte revela una sorprendente cantidad de agua

LOS ANGELES (Reuters) - Varios análisis del suelo marciano realizados por el robot de la NASA Curiosity han revelado una sorprendente cantidad de agua, así como sustancias químicas que complicarán la búsqueda de indicios de vida, dijeron los científicos el jueves.

Una bola de arena fina recogida por el robot con ruedas poco después de aterrizar en Marte en agosto de 2012 indicó que el suelo contiene alrededor de un 2 por ciento de agua por peso.

"Fue una sorpresa para nosotros", dijo la científica del Curiosity Laurie Leshin, del Rensselaer Polytechnic Institute.

"Si tomas una pie cúbico (28,317 litros) de suelo puedes sacar básicamente dos pintas de agua (casi un litro). El suelo en la superficie es realmente un poco como una esponja que aspira cosas de fuera de la atmósfera".

Varios científicos anunciaron la semana pasada que hasta el momento la atmósfera del planeta rojo no muestra signos de metano, un gas que en la Tierra está muy ligado a la vida. Se habían detectado columnas de metano en la última década por los orbitadores de Marte y los telescopios terrestres.

El metano, que debería durar unos 200 años por la fotoquímica de Marte, también puede ser producido por acontecimientos geológicos.

El agua fue hallada al calentar un poco de suelo a 1.535 grados Fahrenheit (835 grados centígrados) dentro del laboratorio químico del Curiosity y del análisis de las emisiones de gas resultantes.

Los científicos han encontrado que, además de agua, dióxido de azufre, dióxido de carbono y otros materiales, la arena de Marte también contiene sustancias químicas reactivas conocidas como percloratos.

La ahora desaparecida nave Phoenix de la NASA había hallado perclorato en la región polar norte del planeta, pero los científicos no sabían hasta el análisis del Curiosity que la sustancias químicas estaban aparentemente tan extendidas.

"Parece que se acumulan en la superficie (de Marte) casi como la nieve", dijo el principal investigador del Curiosity, John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California.

Es importante saber esto porque buscar material orgánico en Marte puede ahora exigir un nuevo enfoque.

"La técnica de prueba y verdad en la Tierra consiste en calentar la muestra y estudiar los gases que produce", dijo Grotzinger a Reuters.

Sin embargo, el calor puede causar que se rompa el perclorato, en el proceso de degradación de los compuestos orgánicos que buscan los científicos", explicó.
"Nosotros como comunidad vamos a tener que luchar con la comprensión del comportamiento del perclorato", añadió.

La presencia del perclorato en muestras de suelo podría explicar por qué los científicos han tenido hasta ahora dificultad para encontrar material orgánico en Marte. Incluso aunque la vida nunca llegara a evolucionar allí, el planeta debe tener depósitos de carbono orgánico que dejan los asteroides y meteoros que caen allí, creen los científicos.

Los resultados de los primeros 100 días del Curiosity en Marte, publicados esta semana en la revista Science, también revelaron la presencia de una roca con una historia química mucho más complicada de lo que esperaban los científicos encontrar en Marte.

El Curiosity continúa con su misión de búsqueda de hábitats que podrían haber facilitado la vida de microorganismos en un tiempo lejano. Ya ha encontrado un lugar adecuado dentro de un antiguo bloque de roca cerca del cráter Gale, donde aterrizó.

Obtenido de yahoo.com

Un cacahuete en el centro de nuestra galaxia

 

Dos equipos de astrónomos han utilizado datos obtenidos con telescopios de ESO para crear el mejor mapa tridimensional hecho hasta el momento de las zonas centrales de la Vía Láctea. Han descubierto que, desde algunos ángulos, las regiones interiores parecen tener forma de cacahuete o de X. Esta extraña forma se mapeó utilizando datos públicos del telescopio de sondeo VISTA de ESO, junto con medidas del movimiento de cientos de estrellas muy débiles pertenecientes al bulbo central.

 

Una de las zonas más importantes y más masiva de la galaxia  — que se extiende a lo largo de miles de años luz — es el bulbo galáctico. Esta enorme nube central de unos 10.000 millones de estrellas se extiende miles de años luz, pero aún no se comprenden muy bien ni su estructura ni su origen.

Lamentablemente, desde nuestra situación dentro del disco galáctico, la visión de esa región central — que se encuentra a unos 27.000 años luz de distancia — se oscurece  mucho debido a las densas nubes de gas y polvo. Los astrónomos solo pueden obtener una visión útil del bulbo observando en longitudes de onda mayores, como la radiación infrarroja, que puede penetrar en las nubes de polvo.

Observaciones anteriores llevadas a cabo por el sondeo infrarrojo 2MASS ya habían ofrecido pistas sobre el hecho de que el bulbo tenía una misteriosa estructura en forma de X. Ahora, dos equipos de científicos han utilizado nuevas observaciones de varios telescopios de ESO para obtener una visión mucho más clara de la estructura del bulbo central.

El primer equipo, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Garching (Alemania), utilizó el sondeo en el infrarrojo cercano VVV [1] del Telescopio VISTA, en el Observatorio Paranal de ESO en Chile (eso1101, eso1128, eso1141, eso1242, eso1309). Este nuevo sondeo público puede captar estrellas treinta veces más débiles que las captadas por sondeos anteriores del bulbo. El equipo identificó un total de 22 millones de estrellas pertenecientes a un tipo de estrellas rojas gigantes cuyas propiedades, bien conocidas, nos permiten calcular sus distancias con mucha precisión [2].

La profundidad del catálogo de estrellas de VISTA supera con creces los trabajos anteriores y ahora podemos detectar toda la población de este tipo de estrellas en todas las zonas del bulbo, salvo en las más oscurecidas”, explica Christopher Wegg (MPE), autor principal del primer estudio. “A partir de esta distribución estelar podemos hacer un mapa tridimensional del bulbo galáctico. Es la primera vez que se ha llevado a cabo un mapa de este tipo sin asumir un modelo para la forma del bulbo”.

“Descubrimos que la zona interior de nuestra galaxia tiene forma de cáscara de cacahuete si la miramos desde un lado, y si la mirásemos desde arriba tendría una forma de barra muy alargada“, añade Ortwin Gerhard, coautor del primer artículo y jefe del Grupo de Dinámicas en el MPE [3]. “Es la primera vez que vemos esto con tanta claridad en nuestra propia Vía Láctea, y tanto las simulaciones de nuestro grupo como las de otros equipos de investigación muestran que esta forma es característica de una galaxia barrada que comenzó siendo tan solo un disco de estrellas”.

El segundo equipo internacional, encabezado por el estudiante de doctorado chileno Sergio Vásquez (Pontificia Universidad Católica de Chile, Santiago, Chile; y ESO, Santiago, Chile) adoptó un enfoque diferente a la hora de definir la estructura del bulbo. Comparando imágenes obtenidas con once años de diferencia por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros pudieron medir los pequeños desplazamientos provocados por el movimiento de las estrellas del bulbo en el cielo. Esta información se combinó con las medidas del movimiento de las mismas estrellas acercándose o alejándose de la Tierra con el fin de calcular los movimientos de más de 400 estrellas en tres dimensiones [4].

“Es la primera vez que se obtiene un número tan grande de velocidades en tres dimensiones para estrellas individuales de ambos lados del bulbo”, concluye Vásquez. “Las estrellas que hemos observado parecen estar moviéndose a lo largo de los brazos del bulbo en forma de X, ya que sus órbitas van de arriba a abajo y fuera del plano de la Vía Láctea. ¡Todo encaja perfectamente con las predicciones de los últimos modelos!”.

Los astrónomos creen que, originalmente, hace miles de millones de años, la Vía Láctea era tan solo un disco de estrellas que formó una barra plana [5]. Entonces, la parte interior colapsó, generando esa forma tridimensional en forma de cacahuete que hoy vemos en las nuevas observaciones.

Notas

[1] Las siglas VVV corresponden a “VISTA Variables in the Via Lactea Survey”. Este es uno de los seis grandes sondeos llevados a cabo por el telescopio VISTA. Los datos del sondeo VVV se ponen a disposición de la comunidad científica internacional de forma periódica a través del archivo científico de ESO (ESO Science Archive Facility), lo que facilitó esta investigación en el MPE.

[2] En este estudio se eligieron grupos de estrellas gigantes rojas porque pueden utilizarse como candelas tipo, es decir, como modelos: en ese estadio de la vida de una estrella gigante su luminosidad es más o menos independiente de su edad o composición. La cantidad de gas y polvo que oscurece las estrellas se calcula directamente de los colores observados en el grupo de estrellas rojas, de manera que puede medirse su distribución de brillo sin ese oscurecimiento. Por tanto, dado que las estrellas rojas del grupo tienen aproximadamente el mismo brillo intrínseco, esto nos dará distancias aproximadas a cada estrella. La buena cobertura espacial del sondeo VVV permitió hacer medidas a lo largo de toda la región interior de la Vía Láctea, y a partir de estas medidas se construyó la medida tridimensional de la estructura del bulbo.

[3] Se han observado estructuras de cacahuete similares en los bulbos de otras galaxias y  simulaciones hechas con modelos informáticos han predicho su formación. Estos modelos muestran que la forma de cacahuete se origina por las estrellas cuyas órbitas forman una estructura en forma de X.

 [4] Las observaciones de estas velocidades radiales se llevaron a cabo utilizando el espectrógrafo FLAMES-GIRAFFE, instalado en el Very Large Telescope de ESO, y el espectrógrafo IMACS, en el Observatorio Las Campanas.

[5] Muchas galaxias, incluyendo la Vía Láctea, tienen largas y estrechas estructuras que atraviesan sus regiones centrales, y son conocidas como barras.

Obtenido de eso.org

La extraña forma de alinearse de unas nebulosas planetarias

Los astrónomos han utilizado el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO y el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA para estudiar más de 100 nebulosas planetarias que se encuentran en la protuberancia central de nuestra galaxia. Han descubierto que, misteriosamente, los miembros de esta familia cósmica que tienen forma de mariposa están alineados de una forma extraña — un resultado sorprendente si tenemos en cuenta sus diferentes historias y sus variadas propiedades.

Las etapas finales de la vida de una estrella como nuestro Sol acaban con la expulsión  de sus capas exteriores hacia el medio que las rodea, formando objetos de sorprendentes y hermosas formas conocidos como nebulosas planetarias. Uno de estos tipos de nebulosa, conocido como nebulosa planetaria bipolar, crea fantasmagóricas formas en torno a sus estrellas que recuerdan a mariposas o a relojes de arena.

Todas esas nebulosas se formaron en lugares diferentes y tienen distintas características. Y ni la nebulosa individual ni las estrellas que las formaron han tenido ningún tipo de interacción con otras nebulosas planetarias. Sin embargo, un nuevo estudio llevado  a cabo por astrónomos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) ha mostrado sorprendentes similitudes entre algunas de las nebulosas: muchas de ellas se alinean en el cielo de la misma manera [1].

"Este descubrimiento es realmente sorprendente y, si se acaba confirmando, puede ser muy importante" explica Bryan Rees, de la Universidad de Manchester, uno de los dos autores del artículo. "Muchas de estas fantasmagóricas mariposas parecen tener sus largos ejes alineados a lo largo del plano de nuestra galaxia. Utilizando imágenes tanto del Hubble como del NTT obtuvimos una visión muy buena de estos objetos, por lo que pudimos estudiarlos en detalle".

Los astrónomos estudiaron 130 nebulosas planetarias en la protuberancia central de la Vía Láctea. Identificaron tres tipos diferentes [2], y observaron de cerca sus características y su apariencia.

"Mientras que, tal y como era de esperar, dos de esas poblaciones se alineaban de forma totalmente aleatoria en el cielo, descubrimos que el tercer tipo — las nebulosas bipolares — mostraban una sorprendente preferencia por una alineación particular”, afirma el segundo autor del artículo Albert Zijlstra, también de la Universidad de Manchester. "Si ya era sorprendente que hubiese cualquier tipo de alineamiento, encontrarlo en la abarrotada región central de la galaxia es aún más inesperado".

Se cree que las nebulosas planetarias se esculpen por la rotación del sistema estelar del cual se forman. Esto dependerá de las propiedades del sistema — por ejemplo, si es una binaria [3], o tiene cierto número de planetas orbitando a su alrededor, características que influirán notablemente en la forma que adquiere la burbuja de material expulsado. Las formas de las nebulosas bipolares son de las más extremas, y probablemente se producen por chorros que eyectan masa procedente del sistema binario perpendicular a la órbita.

"El alineamiento que vemos en estas nebulosas bipolares indica algo extraño sobre los sistemas estelares del interior del centro de la galaxia", explica Rees. "Para que se hayan alineado de la forma en que lo han hecho, el sistema estelar que formó estas nebulosas debería haber estado rotando en perpendicular a las nubes interestelares que a su vez las formaron, lo cual es muy extraño".
Mientras que las propiedades de sus estrellas progenitoras dan forma a estas nebulosas, este nuevo descubrimiento da pistas sobre otro aspecto aún más misterioso. Junto con estas complejas características estelares encontramos las de la propia Vía Láctea; toda la protuberancia central rota alrededor del centro galáctico. Esta protuberancia puede tener más influencia de la que se creía hasta el momento en toda la galaxia — a través de sus campos magnéticos. Los astrónomos sugieren que el ordenado comportamiento de las nebulosas planetarias podría estar originado por la presencia de fuertes campos magnéticos generados durante la formación de la protuberancia central.

Dado que estas nebulosas más cercanas al hogar no se alinean del mismo modo ordenado, estos campos podrían haber sido mucho más fuertes de lo que son en nuestra vecindad actual [4].

"Podemos aprender mucho estudiando estos objetos", concluye Zijlstra. "Si realmente se comportan de este modo inesperado, esto tiene consecuencias no solo para el pasado de las estrellas de forma individual, sino para el pasado de toda la galaxia".

Notas

[1] El "eje largo" de una nebulosa planetaria bipolar pasa por las alas de la mariposa, mientras que el "eje corto" pasa por el del cuerpo.

[2] Siguiendo la clasificación tradicional, las imágenes de las nebulosas planetarias se clasificaron en tres tipos según su forma: elípticas con estructura central alineada, elípticas sin estructura central alineada y bipolar.

[3] Un sistema binario está compuesto por dos estrellas que rotan una alrededor de la otra en torno a un centro común de gravedad.
 
[4] Se sabe muy poco sobre el origen y las características de los campos magnéticos existentes durante la época joven de nuestra galaxia, por lo que no está claro si aumentaron con el paso del tiempo o, por el contrario, disminuyeron.

Obtenido de eso.org

Próxima Misión Lunar de la NASA: Prueba de un diseño de nave espacial Multi – Uso

06 de septiembre 2013

Este viernes, 6 de septiembre, la  NASA tiene previsto lanzar una misión de un pequeño satélite, llamado Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), que orbitará la Luna para obtener información detallada acerca de su ambiente y el papel del polvo en el cielo lunar.

LADEE es el primer vehículo espacial diseñado, desarrollado , construido , integrado y probado en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Usando una nave de arquitectura modular común, también desarrollado por Ames, LADEE demostrará cómo construir una nave espacial de primera clase en costo reducido. La nave espacial LADEE hace uso de módulos de naves espaciales para fines generales que permiten un planteamiento plug- and-play para la fabricación y el montaje. Este enfoque, junto con los productos comerciales fuera de plataforma, permite a los diseñadores desarrollar, ensamblar y probar varios módulos de la nave espacial a la vez - en esencia, dándoles la flexibilidad para obtener el mayor partido del dinero de la NASA.

"El Bus común de LADEE es un concepto innovador que aporta la NASA un paso más cerca de diseños multi-uso y la producción de la línea de montaje, mientras se aleja de diseño personalizado," dijo el Director de  Ames S. Pete Worden. "Esta misión va a poner el diseño común del Bus a prueba. Este mismo bus común se puede utilizar en futuras misiones para explorar otros destinos, incluyendo viajes a la orbitar y aterrizar en la Luna, la órbita baja de la Tierra, y los objetos cercanos a la Tierra."

La agencia espacial ha adoptado un "más con menos" enfoque para misiones robóticas. También tiene que ver con las pequeñas misiones de satélites de la NASA para poner a prueba las tecnologías espaciales de vanguardia para el desarrollo rápido. Estas demostraciones tecnológicas permiten a la NASA la oportunidad de probar en el espacio emergentes tecnologías de las ciencias y de la ingeniería, y tecnologías económicamente comerciales fuera de plataforma a menor escala. Estas demostraciones también ayudan a los investigadores a entender mejor cómo el hardware va a sobrevivir a las duras condiciones de radiación, temperatura y de vacío que se encuentran en el espacio. Todo ello mientras siendo más rápido, más eficiente y menos costoso que las misiones tradicionales.

Los hallazgos podrían obtener beneficios incalculables para la ciencia y la industria en la Tierra. Los rápidos avances tecnológicos permitirán a las futuras misiones de la NASA perseguir ciencia más audaz y más sofisticada, permiten misiones tripuladas seguras y gratificantes más allá de la órbita baja de la Tierra y permiten enfoques totalmente nuevos para las operaciones espaciales de Estados Unidos .

"La NASA está buscando maneras asequibles para lanzar misiones con frecuencia y a bajo costo ", dijo David Korsmeyer , Director de Ingeniería en Ames de la NASA. "Podemos utilizar componentes fuera de plataforma porque los componentes personalizados son caros de desarrollar y mejorar continuamente. Si estos sistemas funcionan con éxito, la NASA estará en busca de otras tecnologías comerciales de uso para la exploración espacial".

En lugar de construir misiones de exploración cada vez más grandes y complejas, estas misiones aceleradas de bajo costo podrían abrir la puerta a la creatividad, la inteligente resolución de problemas, y las misiones inspiradas con objetivos simples. Los  planificadores de la misión esperan que en la próxima década podrían haber avances sorprendentes como la NASA continúa financiando misiones utilizando este concepto innovador.

"La simplicidad no es un aspecto necesario de esta misión, pero es claramente un controlador para misiones exitosas ", dijo Butler Hine, director del proyecto LADEE en Ames. "Lo importante es maximizar el éxito por dólar."

Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington financia la misión LADEE. Además de diseñar la nave espacial, Ames dirige la misión global, opera la nave espacial, y alberga los científicos del proyecto. Goddard gestiona los instrumentos de ciencia y la tecnología de demostración de la carga útil, el centro de operaciones de ciencia y proporciona apoyo general de la misión. Wallops es responsable de la integración del vehículo de lanzamiento, servicios de lanzamiento y operaciones. Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige LADEE dentro de la Oficina del Programa Misión Lunar.

Obtenido de nasa.gov