La limpia y pulcra vecina galáctica de la Vía Láctea

Muchas galaxias están cargadas de polvo, mientras que otras, a veces, tienen rastros oscuros de opaco hollín cósmico arremolinándose entre el gas y las estrellas. Sin embargo, el objeto de esta nueva imagen, captada con la cámara OmegaCAM (instalada en el Telescopio de rastreo del VLT de ESO, en Chile) es poco común: la pequeña galaxia IC 1613, ¡es una maniática de la limpieza! IC 1613 contiene muy poco polvo cósmico, permitiendo a los astrónomos explorar su contenido con gran facilidad. Esto no es sólo una cuestión de apariencias: la limpieza de la galaxia es vital para comprender el universo que nos rodea.

IC 1613 es una galaxia enana de la constelación de Cetus (el monstruo marino). Esta imagen del VST muestra, con gran detalle, la poco convencional belleza de esta galaxia, con todas sus estrellas y el gas rosa brillante esparcidos.

El astrónomo alemán Max Wolf descubrió el débil resplandor de IC 1613 en 1906. En 1928, su compatriota, Walter Baade, utilizó un telescopio más potente, el Telescopio de 2,5 metros del Observatorio del Monte Wilson (California), para distinguir con éxito sus estrellas individuales. De estas observaciones, los astrónomos dedujeron que la galaxia debía estar muy cerca de la Vía Láctea, ya que sólo es posible resolver estrellas individuales en galaxias muy cercanas a nosotros.

Desde entonces, los astrónomos han confirmado que IC 1613 es, de hecho, un miembro del Grupo Local, una colección de más de 50 galaxias que incluye a nuestra galaxia, la Vía Láctea. La propia IC 1613 se encuentra a poco más de 2,3 millones de años luz de nosotros. Ha sido bastante estudiada debido a su proximidad y los astrónomos la han clasificado como una galaxia enana irregular que no cuenta con muchas de las características de otras galaxias enanas, como, por ejemplo, un disco estrellado.

Sin embargo, lo que le falta en forma, IC 1613 lo compensa en orden. Conocemos la distancia a IC 1613 con una gran precisión, en parte debido a los niveles inusualmente bajos de polvo que encontramos tanto dentro de la galaxia como a lo largo de la línea de visión desde la Vía Láctea - algo que permite hacer observaciones mucho más claras.

La segunda razón por la que conocemos la distancia a IC 1613 con tanta precisión es que la galaxia tiene una notable cantidad de dos tipos de estrellas: estrellas variables Cefeidas y estrellas variables RR Lyrae. Ambos tipos de estrellas pulsan rítmicamente, creciendo de forma característica y aumentando su brillo a intervalos fijos (eso1311).

Como sabemos por nuestra experiencia cotidiana en la Tierra, los objetos brillantes, como las bombillas o la llama de una vela, se ven más débiles cuanto más lejos están de nosotros. Los astrónomos pueden utilizar esta simple lógica para averiguar exactamente a qué distancia están las cosas en el universo -siempre y cuando sepan cuál es su brillo real, lo cual se denomina brillo intrínseco-.

Las variables Cefeidas y RR Lyrae tienen la propiedad especial de que su período de brillo y oscurecimiento está relacionado directamente con su brillo intrínseco. Por lo tanto, midiendo la rapidez con la que fluctúan, los astrónomos pueden deducir su brillo intrínseco. Luego, pueden comparar estos valores con el brillo aparente medido y extrapolar a qué distancia deben estar para verse tan tenues.

Las estrellas con brillo intrínseco conocido pueden actuar como candelas estándar, como dicen los astrónomos, igual que una vela con un brillo específico actuaría como un buen indicador de intervalos de distancia basándonos en el brillo observado del parpadeo de la llama.

Usando candelas estándar (como las estrellas variables de IC 1613 y las explosiones de supernova de Tipo Ia, menos comunes, pero que pueden verse a mayores distancias cósmicas) los astrónomos han reconstruido una escala de distancias cósmicas, alcanzando zonas cada vez más profundas del espacio.

Hace décadas, IC 1613 ayudó a los astrónomos a deducir cómo utilizar estrellas variables para trazar la gran expansión del universo. No está mal para una galaxia pequeña y sin forma.

El turbulento nacimiento de un quásar

La galaxia más brillante que se conoce en el Universo, denominada quásar W2246-0526, observada cuando el Universo tenía menos del 10% de su edad actual, es tan turbulenta que se encuentra en el proceso de expulsar la totalidad de su suministro de gas de formación estelar, según nuevas observaciones realizadas con el Atacama Large Millimimeter/ submillimeter Array (ALMA).

Los quásares son galaxias distantes con agujeros negros súper masivos muy activos en sus núcleos, que arrojan potentes chorros de partículas y radiación. La mayoría de los quásares brillan intensamente, pero una ínfima parte de estos objetos energéticos pertenecen a un grupo singular, conocido como Hot DOGs, o Hot, Dust-Obscured Galaxies, los que incluyen la galaxia WISE J224607.57-052635.0, que es la galaxia más luminosa que se conoce en el Universo.

Por primera vez, un equipo de investigaciones liderados por Tanio Díaz-Santos de la Universidad Diego Portales, en Santiago, Chile, ha utilizado las capacidades únicas de ALMA para escudriñar el interior de W2246-0526, con el fin de rastrear el movimiento de átomos ionizados de carbono entre las estrellas de la galaxia.

“Se hallaron grandes cantidades de este material interestelar en condiciones extremadamente turbulentas y dinámicas, desplazándose a través de la galaxia a una velocidad de dos millones de kilómetros por hora”, afirmó el autor principal, Tanio Díaz-Santos.

Los astrónomos creen que este comportamiento turbulento podría estar vinculado al resplandor extremo de la galaxia. W2246-0526 descarga una luz equivalente a alrededor de 350 trillones de soles. Esta pasmosa luminosidad es alimentada por un disco de gas que es sobrecalentado al girar en espiral hacia el agujero negro súpermasivo en el núcleo de la galaxia. La luz resplandeciente del disco de acreción en el centro de este Hot DOG no escapa directamente, sino que es absorbida por una envolvente y densa capa de polvo, la cual re-emite la energía como luz infrarroja.

Esta poderosa energía infrarroja tiene un impacto directo y violento sobre toda la galaxia. La región circundante al agujero negro es, al menos, 100 veces más brillante que el resto de la galaxia combinada, liberando así una radiación intensa pero localizada sobre W2246-0526, que ejerce enorme presión en toda la galaxia.

“Sospechábamos que esta galaxia estaba en una etapa de transformación en su vida, debido a la enorme cantidad de energía infrarroja”, afirmó el co-autor Peter Eisenhardt, Project Scientist de WISE, en el NASA's Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California.

“ALMA nos ha demostrado que la furiosa caldera en este galaxia está provocando un desbordamiento”, agregó Roberto Assef, también de la Universidad Diego Portales y líder de las observaciones con ALMA.

De continuar estas condiciones turbulentas, la intensa radiación infrarroja destruiría todo el gas interestelar de la galaxia. Los modelos de evolución de galaxias, basados en los nuevos datos de ALMA, indican que el gas interestelar ya se está expulsando de la galaxia en todas direcciones.

“Si este patrón continúa, es probable que W2246 eventualmente madure y se transforme en un quásar más tradicional”, concluyó Manuel Aravena, también de la Universidad Diego Portales. “Sólo ALMA, con su resolución inigualable, nos permite ver este objeto en alta definición para comprender un episodio tan importante en la vida de esta galaxia".

Investigadores han encontrado una nueva forma de medir la atracción de gravedad en la superficie de una estrella

Para estrellas distantes con planetas orbitándolas, esta información gravitacional es clave para determinar si alguno de esos planetas puede albergar vida.

el nuevo método es descrito en un estudio publicado hoy en Science Advances. El estudio fue dirigido por Thomas Kallinger de la Universidad de Viena, e involucró a Jaymie Matthews, Profesor de UBC, así como a astrónomos de Alemania, Francia y Australia.

Conocer la gravedad de la superficie de una estrella es esencialmente comocer cuánto pesarías en esa estrella. Si las estrellas tuviesen superficies sólidas en las cuales fuese posible estar de pie, entonces tu peso podría cambiar de estrella en estrella. El Sol es más caliente que un sauna, pero no esperes perder peso ahí. Pesarías 20 veces más que en la Tierra. Un estrella gigante roja (el futuro lejano de nuestro Sol) tiene una atraccíón mucho menor en su superficie, así que serías 50 veces más ligero.

El nuevo método permite a los científicos medir la gravedad superficial con una precición de aproximadamente 4%, para estrellas muy lejanas y muy tenues para aplicar técnicas convencionales. Desde que la gravedad superficial depende de la masa de la estrella y el radio (tal como tu peso en la Tierra depende de su masa y el radio), esta técnica va a permitir a los astrónomos una mejor calibración de masas y tamaños de estrellas distantes. Va a jugar un rol emocionante en el estudio de planetas más allá del Sistema Solar, tantos tan distantes que incluso las propiedades básicas de las estrellas que orbitan no pueden ser medidas con precisión.

"Si no conoces la estrella, no conoces el planeta," dijo el co-autor del estudio, Jaymie Matthews, Profesor de UBC. "El tamaño de un exoplaneta es medido relativamente de acuerdo al tamaño de su estrella. Si encuentras un planeta orbitando una estrella que piensas es como el Sol, pero realmente es una gigante, puedes haberte engañado a tí mismo en pensar que habías encontrado un planeta habitable como la Tierra. Nuestra técnica puede distinguir cuán grande y brillante es la estrella, y si un planeta a su alrededor es del tamaño y temperatura correcta para tener océanos de agua, y tal vez vida."

La nueva técnina llamada Función de Autocorrelación de Escala de Tiempo, o Técnica de Escala de Tiempo, más corto, utiliza sutíles variaciones en el brillo de estrellas distantes grabadas por satélites tales como MOST de Canadá y las Misiones Kepler de la NASA.

Satélites espaciales futuros van a cazar planetas en las "Zonas Goldilocks" de sus estrellas. No muy calientes, no muy frías, pero a la temperatura correcta para océanos de agua líquida y tal vez vida. Futuros estudios de exoplanetas van a necesitar la mejor información posible acerca de las estrellas que buscan, si van a caracterizar correctamente cualquier planeta que encuentren.

"La técnica de Escala de Tiempo es simple, pero poderosa herramienta que puede ser aplicada a los datos de estas investigaciones para ayudar a comprender la naturaleza de las estrellas como nuestro Sol y para ayudar a encontrar otros planetas como la Tierra," dijo Kallinger, el líder del estudio. 

Nuestro primer vistazo de Ceres

En primavera de 2015, la misión Dawn de la NASA, viniendo de la parte de atrás luego de explorar el asteroide Vesta, entró en órbita alrededor del planeta enano Ceres, e inmediatamente encontró un puzzle para la sonda espacial.

Mientras Dawn se acercaba a Ceres, que es el cuerpo más grande en el Cinturón de Asteroides, y comenzó a tomar imágenes de baja resolución, rápidamente fue motable que un punto en la superficie de Ceres era mucho más brillante que sus alrededores. Incluso después de que Dawn entró a la órbita el 6 de Marzo de 2015 y circuló cada vez más cerca a medida que pasaba el tiempo, las preguntas permanecieron entremedio. El punto brillante finalmente eran varios grupos de manchas brillantes esparcidas entre varios cráteres, siendo encontrada la mayor concentración dentro del cráter de 90 kilómetros de diámetro, Occator.

Contrario a una hipótesis anterior, los punto brillantes no son tan reflectivos como para ser hielo de agua, así que, las ideas de los científicos sugieren como posible explicación que sean depósitos de sal, a pesar de que, si es sal,  la pregunta es como llegó ahí sigue siendo un misterio que va a hacer ruido este 2016.

Impresionante sobrevuelo de Cassini entre los géiseres de Encélado

En poco más de un año se cumplirán dos décadas desde su lanzamiento y hemos de reconocer que se nos están acabando los adjetivos grandilocuentes para calificar la increíble labor que la Sonda Cassini está realizando en las proximidades del gran Saturno. Una pequeña nave que casi a diario nos sorprende con toneladas de datos e imágenes fascinantes procedentes de una de las regiones más interesantes de nuestro Sistema Solar.

No obstante, de las miles de fotografías que Cassini nos ha enviado durante todo este tiempo, las que se han publicado en esta última semana son especiales por varios motivos. En primer lugar porque nos ofrecen una vista privilegiada de la superficie y sobre todo de los géiseres de Encélado, y en segundo porque con este sobrevuelo Cassini se convierte en la primera sonda que atraviesa materialmente los chorros de material que la luna de Saturno expulsa por esos geiseres.

Desde el fugaz paso de las sondas Voyager por el sistema de lunas de Saturno allá por los años ’80 los científicos intuían la existencia de grandes géiseres en Encélado, sin embargo no pudimos confirmarlos realmente hasta la llegada de Cassini, así que resulta muy conveniente que haya sido esta misma sonda la primera en atravesarlos directamente en un sobrevuelo a tan solo 49 kilómetros de distancia de la superficie de la luna.

Encélado es uno de los destinos más codiciados por cualquier científico, en especial por los astrobiólogos, por ser uno de los lugares del Sistema Solar con más elementos de interés para la búsqueda de vida.

Gracias a los datos recogidos por la sonda hace 8 años conocimos el origen de estos géiseres en el hemisferio sur de Encélado: Proceden de grandes fracturas en la superficie helada del satélite que, por su forma, son conocidos como “Rayas de tigre”

Hace tan solo unas semanas, en septiembre de este mismo año, la noticia volvía a saltar en Encélado ya que NASA, analizando los datos más recientes de Cassini, confirmaba que bajo la gélida costra blanca superficial, esta luna de Saturno escondía un gigantesco océano global que se extiende por todo el interior de Encélado.

El material de esa gran capa líquida interna escapa a través de las fracturas en su superficie y forma grandes chorros que se alzan a cientos de kilómetros de altura. Cassini ha atravesado esta semana estos géiseres y ha recogido datos sobre la composición de los materiales expulsados que no solo contienen agua sino también elementos orgánicos como metano o dióxido de carbono.

Lamentablemente Cassini no cuenta con los instrumentos necesarios para determinar si estos compuestos orgánicos son de origen geológico o biológico (la sonda no fue ideada para esa tarea) por lo que cada vez se hace más interesante el diseñar una misión específica para Encélado.

Ondas misteriosas hacen carreras en un disco de formación de planetas

Usando imágenes del Very Large Telescope de ESO y del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA, los astrónomos han descubierto estructuras nunca antes vistas en un disco de polvo alrededor de una estrella cercana. Las veloces formas parecidas a ondas detectadas en el disco de la estrella AU Microscopii, no se parecen a nada que se haya visto, o incluso predicho, con anterioridad. El origen y la naturaleza de este fenómeno suponen un nuevo misterio que los astrónomos deberán resolver. Los resultados se publican en la revista Nature el 8 de octubre de 2015.

AU Microscopii, o AU Mic, para abreviar, es una joven estrella cercana rodeada por un gran disco de polvo. Estudiar estos discos de desechos pueden proporcionar valiosas pistas acerca de cómo se crean los planetas, ya que estos se forman en estos discos.

Los astrónomos han estado buscando cualquier cosa que sugiriera la presencia de zonas grumosas o deformadas en el disco de AU Mic, ya que tales signos pueden indicarnos  la ubicación de posibles planetas. Y en 2014, gracias a las capacidades del nuevo instrumento SPHERE de ESO (instalado en el Very Large Telescope), con gran capacidad para hacer imágenes de alto contraste, descubrieron algo insólito.

"Nuestras observaciones han mostrado algo inesperado," explica Anthony Boccaletti del Observatorio de París (Francia), autor principal del artículo científico. "Las imágenes de SPHERE muestran un conjunto de características inexplicables en el disco que tienen una estructura en forma de arco o de onda, algo totalmente diferente a todo lo que se había observado antes".

Las nuevas imágenes muestran cinco arcos en forma de onda a distancias diferentes de la estrella, que recuerdan a ondas en el agua. Tras detectar este fenómeno en los datos de SPHERE, el equipo recurrió a imágenes anteriores del disco tomadas en 2010 y 2011 por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, para ver si también era visible en ellas. No sólo fueron capaces de identificar las ondas en las anteriores imágenes del Hubble, sino que también descubrieron que había cambiado con el tiempo. Resulta que estas ondas se mueven, ¡y muy rápido!

"Reprocesamos imágenes de los datos de Hubble y al final obtuvimos información  suficiente como para seguir el movimiento de este extraño fenómeno durante un período de cuatro años”, explica el miembro del equipo Christian Thalmann (ETH Zúrich, Suiza). “Haciendo esto, descubrimos que los arcos se están alejando de la  estrella ¡a velocidades de hasta  40.000 kilómetros por hora!”.

Las ondas más alejadas de la estrella parecen moverse más rápidamente que las que están más cerca. Al menos tres de las formas de arco se están moviendo tan rápido que bien podría estar escapando de la atracción gravitatoria de la estrella. Unas velocidades tan altas descartan la posibilidad de que se trate de un fenómeno característico de un disco convencional causado por objetos, como planetas, que perturban el material del disco mientras que orbitan la estrella. Debe haber habido algo más involucrado para generar esa velocidad en las ondas y hacer que se muevan tan rápidamente, lo que significa que son una señal de algo verdaderamente inusual.

"Todo lo relacionado con este hallazgo es bastante sorprendente", comenta el coautor Carol Grady, de Eureka Scientific (EE.UU.). "Y dado que nada de esto ha sido observado o predicho teóricamente con anterioridad,  sólo podemos hacer hipótesis sobre de qué se trata, qué estamos viendo y cómo surgió”.

El equipo no puede decir con certeza qué causó estas misteriosas ondas alrededor de la estrella. Pero han considerado y descartado una serie de fenómenos para explicarlo, incluyendo la colisión de dos objetos raros y masivos parecidos a asteroides liberando grandes cantidades de polvo y ondas espirales provocadas por inestabilidades en la gravedad del sistema.

Pero hay otras ideas que han tenido en cuenta y que parecen ser más prometedoras.

“Una explicación para la extraña estructura las relaciona con las llamaradas de la estrella. AU Mic es una estrella con alta actividad en cuanto a fulguraciones — a menudo desprende enormes y repentinas ráfagas de energía desde o cerca de su superficie”, explica el autor Glenn Schneider, del Observatorio de Steward (EE.UU.). "Una de esas llamaradas quizás pudo haber disparado algo en uno de los planetas — si es que hay planetas —, como una extracción violenta de material que ahora podría estar propagándose a través del disco, propulsado por la fuerza de la llamarada”.

"Es muy satisfactorio que SPHERE haya demostrado para ser muy capaz en el estudio de discos como este en su primer año de operación," añade Jean-Luc Beuzit, coautor del nuevo estudio que también dirigió el desarrollo del instrumento SPHERE.

El equipo planea seguir observando el sistema AU Mic con SPHERE y otras instalaciones, incluyendo ALMA, para tratar de entender qué está sucediendo. Pero, por ahora, estas curiosas ondas siguen siendo un misterio sin resolver.

Cómo el pato obtuvo su cuello: Rápidos cambios de temperatura de su auto-sombreado puede explicar la inusual actividad y forma de 67P

Cuando Rosetta se acercó al cometa Churyumov-Gerasimenko el verano pasado, su forma y actividad fueron sorprendentes. Se veía como dos cometas soldados por un pequeño cuello. Peor sorprendente fue también para los investigadores del cometa que la actividad parecía originarse dentro de su cuello.

Aquí está la razón de tal sorpresa. La animación fue producida para la selección del sitio de aterrizaje de Philae, y muestra como la superficie del cometa estaba de día en ese momento. Las áreas rojas son continuamente iluminadas, así que son calientes. La actividad del cometa tiene que ver con materiales volátiles (especialmente hielos como agua y monóxiodo de carbono) siendo calentados y sublimados. Y hasta ahora las regiones más calientes del cometa - sus dos polos, un área amplia en cada lóbulo - no está haciendo jets como las áreas del cuello lo hacen. ¿Qué da?

Animación del cometa

Un nuevo paper publicado en The Astrophisical Journal por Victor Alí-Lagoa, Marco Delbo' y Guy Libourel, presenta una posible explicación. Ests científicos trabajan en modelos termofísicos - usan física para examinar cómo cambios en la temperatura se propagan por los materiales del sistema solar, e investigan qué les pasa a esos materiales a medida que su temperatura cambia.

Se preguntaron si la inusual forma del cometa podía tener algún efecto en las temperaturas registradas de un lugar a otro en su superficie. Tomaron un modelo del cometa rotando y miraron como las temperaturas de su superficie cambian a medida que sombras se proyectan en su superficie en otras partes, o reflejan la luz a zonas sombreadas, por cuatro diferentes fechas. En su modelo, encontraron que mientras el área del cuello no experimenta las temperaturas más extremas, si experimenta los cambios más extremos, donde superficies que se "hornean" bajo la luz del Sol son repentinamente sumergidas en profundas sombras, y repentinamente iluminadas nuevamente. En los dos lóbulos del cometa,  los cambios de temperatura suceden a solo unos kelvin por minuto; en la región del cuello, puede cambiar en más de 30 Kelvin por minuto.  Aquí hay uno de sus resultados del modelo - observa como ese cuello se enciende! Los lugares del cometa donde los cambios en la temperatura son más rápidos, se relacionan bien con las posiciones observadas de los jets.

¿Por qué importa el cambio de temperatura? en trabajos anteriores, Delbo' y Libourel y otros trabajadores exploraron cómo los cambios en la tempreatura causan fisuras. cambios de temperatura más rápidos producen más estrés y agrietamientos más rápidos. Grietas en un cometa pueden exponer material volátil que estaba previamente protegido del vacío del espacio. la exposición del material podría no suceder instantáneamente, pero una superficie agrietada se erosiona más rápido, así grietas acumuladas pueden romperse al pasar por el perihelio. Los autores explican: "En este caso, el hielo sería progresivamente expuesto en las partes cóncavas y estaría disponible para la sublimación cuando las temperaturas se incrementaran lo suficiente a medida que el cometa se acerque al perihelio otra vez."

Si es verdad, este escenario de agrietamiento térmico también podría explicar la forma de los lóbulos del cometa. Una pequeña concavidad inicial en la superficie - tal vez un cráter de impacto - pudo, con el tiempo, a través de la retroalimentación positiva, haber tomado la forma de un cuello que bisecta al cometa. Los autores pasan a especular que "el rápido agrietamiento térmico en las concavidades también podría explicar por qué se ha detectado hielo de agua en asteroides (24) Themis y (67) Cibeles (Campins et al 2010;. Licandro et al 2011) a distancias heliocéntricas en la que no se espera que el hielo de agua sea estable", y que el proceso puede ser bastante común en los pequeños cuerpos en el sistema solar.

Yo llevaré la especulación un poco más lejos: si un mecanismo de retroalimentación positiva ha hecho un mundo de dos lóbulos de uno solo, seguramente continuará hasta que se rompa el cometa en la mitad. Si el mecanismo es común en los pequeños cuerpos ricos en hielo, como sugieren los autores, me pregunto si esta es una manera muy rápida de desintegrarlos: golpear a tu cometa o asteroide rico en hielo con un objeto bastante grande para crear una concavidad, a continuación, ver la concavidad crecer hasta que se corta la cosa en dos, cada una de las piezas resultantes son mucho más pequeñas que el original. Es una maravilla que tengamos pequeños  mundo helados más por visitar!

Emily Lakdawalla
Planetary Society