En esta imagen del VLT (Very Large
Telescope) de ESO, la luz de ardientes astros azules excita el gas
sobrante tras la reciente formación de las estrellas. El resultado es
una nebulosa de emisión sorprendentemente colorida, llamada LHA 120-N55,
en la que las estrellas están adornadas con un manto de gas
incandescente. Los astrónomos estudian estos hermosos alardes de belleza
para conocer las condiciones que se dan en los lugares donde se
desarrollan nuevas estrellas.
LHA 120-N55 o N55, como generalmente se conoce, es una brillante nube de gas que se encuentra en la Gran Nube de Magallanes (LMC, por las siglas en inglés de Large Magellanic Cloud),
una galaxia satélite de la Vía Láctea situada a unos 163.000 años luz
de distancia. N55 está dentro de una cáscara supergigante o
superburbuja, llamada LMC 4. Las superburbujas,
que a menudo alcanzan cientos de años luz de tamaño, se forman cuando
los fuertes vientos de las estrellas recién nacidas y las ondas de
choque de explosiones de supernova trabajan en tándem para expulsar la
mayor parte del gas y del polvo que originalmente las rodearon, creando
enormes cavidades en forma de burbuja.
Sin embargo, el material que se convirtió en N55 logró sobrevivir
como un pequeño remanente de gas y polvo. Ahora es una nebulosa
independiente dentro de la superburbuja, acompañada por un grupo de
brillantes estrellas azules y blancas — conocidas como LH 72 — que
también se las arregló para formarse cientos de millones de años después
de los acontecimientos que originalmente dieron vida a la superburbuja.
Las estrellas de LH 72 tienen unos pocos millones de años de edad, por
lo que no han jugado ningún papel en la “limpieza” del espacio que rodea
a N55. Más bien, se trata de una segunda generación de estrellas de la
región.
El reciente surgimiento de una nueva población de estrellas también
explica los sugerentes colores que rodean a las estrellas en esta
imagen. La intensa luz de las potentes estrellas blanco-azuladas, hace
que los átomos de hidrógeno de N55 se separen de sus electrones,
provocando que, en luz visible, el gas brille con un característico
color rosáceo. En las galaxias, los astrónomos reconocen esta firma
dejada por el brillante gas de hidrógeno como una señal del nacimiento
de estrellas.
Hasta ahora, todo parece tranquillo en la región de formación estelar
de N55, pero en el futuro le aguardan grandes cambios. Dentro de varios
millones de años, algunas de las estrellas masivas y brillantes de la
asociación LH 72 estallarán como supernovas, dispersando el contenido de
N55. De hecho, se creará una burbuja dentro de una superburbuja y, en
esta región vecina a la galaxia que nos alberga, continuará el ciclo de
nacimientos y muertes estelares.
Para obtener esta nueva imagen se utilizó el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph, espectrógrafo de baja dispersión y reductor focal), instalado en el VLT de ESO. Fue tomada como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO,
una iniciativa de divulgación que pretende producir imágenes de objetos
interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando
telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace
uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones
científicas. Todos los datos obtenidos también están disponibles para
posibles aplicaciones científicas y se ponen a disposición de los
astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.
