Esta espectacular imagen del cúmulo
estelar Messier 47 fue tomada con la cámara Wide Field Imager, instalada
en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de
ESO (Chile). Este joven cúmulo abierto está dominado por un puñado de
brillantes estrellas azules, pero, en contraste, también contiene
algunas estrellas gigantes rojas.
Messier 47 está situado, aproximadamente, a 1.600 años luz de la Tierra, en la constelación de Puppis (la popa de la nave mitológica Argo). Fue observada por primera vez antes de 1664 por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna,
y más tarde descubierta por Charles Messier, quien, al parecer, no
tenía conocimiento de la observación previa llevada a cabo por Hodierna.
Aunque es brillante y fácil de ver, Messier 47 es un cúmulo abierto
con una población muy poco densa. Solo unas 50 estrellas son visibles en
una región de aproximadamente 12 años luz, en comparación con otros
objetos similares que pueden contener miles de estrellas.
Messier 47 no siempre ha sido tan fácil de identificar. De hecho,
durante años se consideró “perdida”, ya que Messier había registrado las
coordenadas incorrectamente. La agrupación fue redescubierta más tarde y
se le asignó otra catalogación — NGC 2422. La naturaleza del error de
Messier y la conclusión de que Messier 47 y NGC 2422 eran el mismo
objeto, no llegó hasta 1959 de la mano del astrónomo canadiense T. F.
Morris.
Los brillantes colores blancoazulados de estas estrellas son una
indicación de la temperatura, con estrellas más calientes que se ven en
tonos más azules y estrellas más frías que tienden a colores más
rojizos. Esta relación entre el color, el brillo y la temperatura se
puede visualizar por medio de la curva de Planck.
Pero un estudio más detallado de los colores de las estrellas usando la
espectroscopía, también dice a los astrónomos mucho más — incluyendo
con qué velocidad giran las estrellas y sus composiciones químicas. En
la imagen, también hay unas brillantes estrellas rojas — se trata de
estrellas gigantes rojas que atraviesan ciclos de vida más cortos que
las estrellas azules, menos masivas y de vidas más largas.
Casualmente, Messier 47 aparece cerca de otro cúmulo estelar con el que contrasta — Messier 46.
Messier 47 está relativamente cerca, a unos 1.500 años luz, pero
Messier 46 está situado a unos 5.500 años luz y contiene muchas más
estrellas, al menos 500. A pesar de que contiene más estrellas, aparece
significativamente más débil debido a su mayor distancia.
Messier 46 podría considerarse la hermana mayor de Messier 47: esto
es porque Messier 46 tiene, aproximadamente, 300 millones de años en
comparación con Messier 47, que tiene unos 78 millones de años. En
consecuencia, muchas de las estrellas más masivas y brillantes de
Messier 46 ya han vivido sus cortas vidas y ya no son visibles, así que,
la mayor parte de las estrellas de este cúmulo de mayor edad, se ven
más frías y rojas.
Esta imagen de Messier 47 procede del programa Joyas Cósmicas de ESO,
una iniciativa cuya intención es producir imágenes de objetos
interesantes, llamativos o visualmente atractivos utilizando telescopios
de ESO con finalidades educativas y divulgativas. El programa utiliza
tiempo de observación combinado con tiempos que no se han explotado en
los programas de los telescopios, con el fin de minimizar el posible
impacto en las observaciones científicas. Todos los datos recogidos
también están a disposición de los astrónomos a través del archivo
científico de ESO.
