NGC 2392: Un hermoso fin a la vida de una estrella

Las estrellas como el Sol pueden llegar a ser muy fotogénicas al final de su vida. Un buen ejemplo es NGC 2392, que se encuentra a unos 4.200 años luz de la Tierra. NGC 2392, (apodado el "Eskimo Nebula") es lo que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria. Esta designación, sin embargo, es engañosa porque nebulosas planetarias en realidad no tienen nada que ver con los planetas. El término no es más que una reliquia histórica, ya que estos objetos parecían discos planetarios a astrónomos de épocas anteriores que buscan a través de pequeños telescopios ópticos.

En cambio, las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella consume todo el hidrógeno en su núcleo - un evento nuestro Sol pasará por en unos cinco millones de años. Cuando esto sucede, la estrella comienza a enfriarse y expandirse, el aumento de su radio de decenas a cientos de veces su tamaño original. Con el tiempo, las capas externas de la estrella son arrastradas por un viento a 50.000 kilómetros por hora, dejando atrás un núcleo caliente. Este núcleo caliente tiene una temperatura superficial de unos 50.000 grados centígrados, y está expulsando sus capas exteriores en un viento mucho más rápido de viajar seis millones kilómetros por hora. La radiación de la estrella caliente y la interacción de su viento rápido con el viento lento crea la compleja y filamentosa capa de una nebulosa planetaria. Finalmente, la estrella remanente se colapsará para formar una estrella enana blanca.

Hoy en día, los astrónomos usando telescopios basados ​​en el espacio son capaces de observar nebulosas planetarias como NGC 2392 en la forma en que sus antepasados ​​científicos probablemente nunca podrían imaginar. Esta imagen compuesta de NGC 2392 contiene datos de rayos X de Chandra de la NASA Observatorio de rayos X, de color morado con la ubicación de gas a millones de grados cerca del centro de la nebulosa planetaria. Los datos del Telescopio Espacial Hubble muestra - de color rojo, verde y azul - el intrincado dibujo de las capas externas de la estrella que han sido expulsados. Los filamentos en forma de cometa se forman cuando el viento más rápido y la radiación de la estrella central interactúan con las cáscaras frescas de polvo y gas que ya fueron expulsadas por la estrella.

Las observaciones de NGC 2392 fueron parte de un estudio de tres nebulosas planetarias con gas caliente en su centro. Los datos de Chandra muestran que NGC 2392 tiene inusualmente altos niveles de emisión de rayos X en comparación con los otros dos. Esto lleva a los investigadores a deducir que hay un compañero invisible a la caliente estrella central de NGC 2392. La interacción entre un par de estrellas binarias podría explicar la emisión de rayos-X elevado encontrar allí. Mientras tanto, la emisión de rayos X más débil observado en las otras dos nebulosas planetarias en la muestra - IC 418 y NGC 6826 - es probablemente producido por ondas de choque (como explosiones sónicas) en el viento de la estrella central. Una imagen compuesta de NGC 6826 fue incluida en una galería de nebulosas planetarias lanzado en 2012.

Un artículo que describe estos resultados está disponible en línea y se publicó en el 10 de abril 2013 edición de “The Astrophysical Journal”. El primer autor es Nieves Ruiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en Granada, España, y los otros autores son You-Hua Chu, y Robert Gruendl de la Universidad de Illinois, Urbana, Martín Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en Granada, España, y Ralf Jacob, Detlef Schönberner y Matthias Steffen desde el Leibniz-Institut Für Astrofísica en Potsdam (AIP), Alemania.

Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige el programa Chandra para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla la ciencia de Chandra y las operaciones de vuelo desde Cambridge, Massachusetts.

Obtenido de NASA.gov (Chandra X-ray observatory)