Cohete Atlas V lanza NROL-67 en misión secreta

El Jueves 10 de Abril, la United Launch Alliance (ULA) llevó a cabo exitosamente su octogésima primera misión (y la segunda en 2 semanas) con el lanzamiento de una caga útil clasificada para la Oficina de Reconocimiento Nacional (NRO) arriba del "caballo" de la compañía, el cohete Atlas V. EL probado vehículo, volando en configuración 541 con una carga útil de 5 metros de diámetro y 4 motores Rocketdyne de combustible sólido, vinieron a la vida y rodaron fuera del complejo de lanzamiento 41 de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 1:45 p.m. EDT, atravesando los azules cielos de Florida y entregando el NROL-67 como estaba planeado.

"Estamos honrados de entregar esta cargar de seguridad nacional junto con nuestros clientes, la oficina NRO de lanzamiento espacial y la Fuerza Aérea", dijo Jim Sponnick, el vice-presidente de ULA, el programa Atlas y Delta.

"Lanzando exitosamente dos misiones desde dos diferentes costas en solo siete días es un testamento a la atención del equipo de un lanzamiento a la vez y del comité de ULA para el éxito de la misión y la fiabilidad del calendario".

Como declaró el escritor de AmericaSpace Ben Evans, en su historia del lanzamiento, la precisa naturaleza de NROL-67 es desconocido. De acuerdo al Comendador de lanzamiento de ULA Danielle Taylor, la carga útil fue nombrada en honor del fallecido John "Austin" Wheeler de la Oficina de Reconocimiento Nacional. Una pista de su naturaleza puede ser derivada  por el uso de un cohete de cargas pesadas Atlas V 541, que tiene el potencial de impulsar una carga útil de más de 17.443 kg en una órbita cercana a la Tierra, o más de 8.290 kg en una órbita de tránsito geoestacionaria. Antes del lanzamiento del jueves, el 541 había sido usado solamente una vez en la historia del Atlas V -para llevar el Mars Science Laboratory (MSL) y el rover Curiosity de la NASA en la primera etapa de su viaje al Planeta Rojo en Noviembre de 2011.

En cuanto a NROL-67, se puede esperar que los satélites observadores aficionados y profesionales se han identificado en órbita, y esto puede proveer una indicación más clara de los posibles objetivos de la misión. Las órbitas cercanas a la Tierra y las órbitas geosíncronas han sido sugeridas, pero SpaceFlight101 señaló que en el primer caso, en concordancia a la grande capacidad de Atlas V 541 a la órbita baja de la Tierra, la cual se equipara a más de 17 toneladas métricas, "No hay candidato a satélite que calce con estos criterios". También se destacó que el aviso reciente a Aviadores y Marineros (NOTAM) puede ser  un indicativo de una trayectoria ascendente a una órbita geosíncrona o una altamente elíptica "órbita Molniya", o aún que NROL-67 represente un completamente nuevo tipo de satélite de reconocimiento o de Inteligencia Electrónica (ELINT).