Corazón de la Oscuridad

La formación de estrellas dentro de una galaxia es un proceso complicado. Tenemos modelos de formación de galaxias, pero una de las dificultades con estos modelos ha sido que, predicen una mayor formación de estrellas en galaxias grandes que las que observamos. Esto parecería indicar que existe un mecanismo que dificulta la formación de estrellas en galaxias grandes. Básicamente, en un punto en la formación de la galaxia, debe haber algo que empuja el gas fuera de la galaxia, evitando que se formen guarderías estelares.

Uno de los mecanismos propuestos es la presencia de supernovas. En las galaxias más grandes, existe una mayor probabilidad de encontrar más supernovas, y las enorme luminosidad de estas supernovas tenderían a empujar el gas fuera y lejos de la galaxia. Esto significa, que mientras una supernova pueda tener efecto, no pueden ser el único mecanismo para galaxias realmente grandes.

Otra posibilidad es el agujero negro central de una galaxia. Cuando estos agujeros supermasivos consumen materia, crean una enorme cantidad de calor y luz. Como una supernova, tenderían a empujar el gas hacia afuera de la galaxia. Pero, la masa del agujero negro tendería también a "tirar" el gas hacia el, así que eso debería oponerse al efecto. Los agujeros negros galácticos, tienden a oscilar entre periodos activos y pasivos, así que ha habido una pregunta de si los periodos activos producen suficiente calor y luz para empujar el gas hacia afuera y dificultar la producción de estrellas.

Unos años atrás, la relación entre el tamaño del agujero negro galáctico y la producción de estrellas fue presentado en Nature. El equipo usó los datos del telescopio espacial ultravioleta "GALEX", que es particularmente bueno observando estrellas jóvenes en galaxias cercanas. Con estas observaciones, fueron capaces de distinguir entre galaxias que tuvieron una importante formacióin estelar en los últimos mil millones de años, y otros que no. Ellos pudieron determinar también la masa del agujero negro central en esas galaxias usando mediciones de velocidad.

Lo que encontraron fue que hay un agujero negro de masa crítica  para una galaxia. Si la masa del agujero negro está bajo esta masa, los periodos activos son suficientemente intensos para llevar el gas afuera de la galaxia y disminuir la producción de estrellas. Bajo esa masa la actividad no es suficiente para prevenir la formación estelar.

Eso parece que, cuando el agujero negro central crece en masa en el tiempo, eventualmente se transforma en un corazón de la oscuridad.