La mayoría de los eventos celestiales, se desarrollan sobre miles de años o más, haciendo que sea imposible seguir su evolución en escalas de tiempo humanas. Las supernovas son notables excepciones, las poderosas explosiones estelares que hacen a las estrellas tan brillantes como una galaxia por algunos días.
Aunque son bastante raras - solo unas pocas explosiones tienen lugar cada siglo en una galaxia típica - las supernovas pueden ser vistas a simple vista si están razonablemente cerca. De hecho, cuando las supernovas fueron descubiertas, se pensaron como nuevas estrellas apareciendo en el cielo - "nova" significa nuevo en latín.
Los astrónomos han visto supernovas mucho antes de comprender teóricamente estos eventos como explosiones estelares, que fue desarrollado en el Siglo XX. La observación más antigua de la que se tiene registro data del año 185 a.C., cuando astrónomos chinos vieron una "estrella invitada" que permaneció visible por varios meses, en la vecindad de estas dos estrellas, Alpha y Beta Centauri.
El material eyectado durante estas explosiones barre gas y polvo del alrededor, creando un pintoresco remanente de supernova que puede ser observado por bastente tiempo lugo de la explosión. Astrónomos modernos creen que el objeto que se muestra en la imagen, el remanente de supernova RCW 86, es lo que queda de la supernova que fue descubierta en el 185 a.C.
El brillo azul y verde en los bordes de la burbuja representan una emisión de rayos X de gas caliente, calentado a millones de grados por ondas de choque generadas después de la explosión. El difuso brillo rojo marca emisiones infrarrojas desde el polvo caliente en el medio interestelar alrededor de RCW 86. Espolvoreado alrededor de la imagen, en amarillo, están estrellas jóvenes que brillan bastante en longitudes infrarrojas.
Esta imagen combina datos de rayos X de XMM-Newton de ESA y del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA (combinado para formar los colores azul y verde) con observaciones infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Wide- field Infrarred Survey Explorer (amarillo y rojo).
El remanente de supernova RCW 86, está a 8000 años luz de distancia.
El remanente de supernova RCW 86, está a 8000 años luz de distancia.
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