La nave espacial Dawn de la NASA, ha entrado a una fase de acercamiento en la cual se va a acercar más a Ceres, un planeta enano del tamaño de Texas que nunca ha sido visitado por una nave antes. Dawn fue lanzada en 2007 y está programada para entrar en la órbita de Ceres en Marzo de 2015.
Dawn emergió recientemente de la conjunción del Sistema Solar, en la cual la nave está al otro lado del Sol, limitando la comunicación con antenas en la Tierra. Ahora que Dawn puede comunicarse con la Tierra nuevamente, los controladores de la misión han programado las maniobras necesarias para la nueva etapa de "cita", el cual ellos etiquetan la fase de acercamiento a Ceres. Dawn está actualmente a 400,000 millas (640,000 kilómetros) de Ceres, acercándose a una velocidad de 450 millas por hora (725 kilómetros por hora).
El arrivo de la nave a Ceres va a marcar la primera vez que una nave ha orbitado 2 objetivos en el Sistema Solar. Dawn previamente exploró el protoplaneta Vesta por 14 meses, desde 2011 hasta 2012, capturando detalladas imágenes y datos sobre aquel cuerpo.
"Ceres es casi un completo misterio para nosotros," dijo Christopher Russell, el principal investigador para la misión Dawn, establecido en la Universidad de California, Los Angeles. "Ceres, a diferencia de Vesta, no tiene meteoritos adjuntos que ayuden a revelar sus secretos. Todo lo que podemos predecir con confianza es que estaremos sorprendidos."
Se piensa que los dos cuerpos planetarios van a ser diferentes de maneras importantes. Ceres puede haber sido formado después de Vesta, y con un interior más frío. Evidencia reciente sugiere que Vesta sólo retuvo una pequeña cantidad de agua porque se formó antes, cuando el material radioactivo era más abundante, que pudo haber producido más calor. Ceres, en cambio, tiene una gruesa capa de hielo y puede incluso tener un océano bajo su cascarón de hielo.
Ceres, con un diámetro promedio de 590 millas (950 kilómetros), es también el mayor cuerpo en el cinturón de asteroides, la franja del Sistema Solar entre Marte y Júpiter. En comparación, Vesta tiene un diámetro promedio de 326 millas (525 kilómetros), y es el segundo cuerpo más masivo en el cinturón.
La nave usa propulsión iónica para atravesar el espacio de forma mucho más eficiente que si hubiese usado propulsión química. En un motor de iones, una carga eléctrica es aplicada al gas Xenón, y una rejilla de metal cargado aceleran las partículas de Xenón fuera del propulsor. Estas partículas empujan hacia atrás en el propulsor cuando salen, creando una fuerza de reacción que propulsa la nave. Dawn ha completado cinco años de propulsión acumulada, mucho mpas que cualquier otra nave.
"Orbitar Vesta y Ceres hubiese sido realmente imposible con propulsión tradicional. Gracias a la propulsión iónica, estamos a punto de hacer historia con la primera nave que va a orbitar 2 mundos alien inexplorados," dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Down y el directos de la misión, establecido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Los próximos meses prometen continuamente mejorar las vistas de Ceres, antes de la llegada de Dawn. Para finales de Enero, las imágenes de la nave y otros datos van a ser mejor tomados del planeta enano.
La misión Dawn a Vesta y Ceres está controlada por el JPL, una división del Instituto de Tecnología de california (CALTECH) en Pasadena, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington. UCLA es responsable del total de la ciencia de la misión Dawn.
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