Investigadores de ASU esperan trabajar con la NASA para descubrirlo.
La pequeña luna de Saturno Enceladus podría ofrecer la próxima mejor esperanza para encontrar vida en otra parte en nuestro Sistema Solar, dicen los astrobiólogos. Un artículo publicado en Forbes el 29 de Abril por Bruce Dorminey, titulado "NASA May Plumb For Signs Of Life In Enceladus' Plumes", discute dos potenciales misiones a Enceladus para tomar muestras de su geyser como columna de agua en erupción desde su superficie congelada.
Ambos misiones propuestas de NASA involucran investigadores de ASU.
La nave Cassini descubrió una columna de hielo en erupción desde un antiguo mar salado dentro de la luna Enceladus, y probó que contiene moléculas orgánicas. Estos factores, junto a la energía geotérmica de los satélites helados, hacen plausible la idea de que la vida existe en esta luna.
La primera misión propuesta, llamada ELF (Enceladus Life Finder), seguiría los pasos de Cassini, usando dos instrumentos de alta tecnología para medir la historia del océano, habitabilidad y estado biótico.
Los profesores de ASU, Ariel Anbar y Everett Shock, hacen la porción de ASU del equipo multi-institucional que diseñó la propuesta.
"Si realmente quieres mirar a algún lugar en el Sistema Solar y determinar si la vida puede surgir independientemente en cualquier cuerpo, entonces Enceladus es una gran apuesta," Anbar es citado en el artículo de Forbes.
Mientras geysers gigantes haciendo erupción sobre una superficie de hielo suena fascinante, astrobiólogos no esperan encontrar vida ahí. Es la tibia, agua líquida bajo la superficie lo que les interesa.
El artículo cita a Anbar diciendo, "No parece que algo este viviendo en las columnas, porque las partículas se congelan bastante rápido cuando son expuestas al espacio. Pero podrían haber cosas viviendo en los océanos que las columnas están mostrando."
La propuesta misión ELF haría uso de las capacidades de hoy, incluyendo espectrómetros de masa de muy alta resolución, rango, y eso podría medir indicadores químicos clave de cuan habitable el océano de Enceladus, como la temperatura, el PH y el estado de oxidación.
Por supuesto, la única forma de distinguir si la vida existe en la sub-superficie de Enceladus es tomando muestras de agua de océano - que es lo que la segunda misión propuesta, ELF, busca hacer.
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