"Curiosity" toma la primera foto en la historia de un asteroide desde Marte

Por ahora deberíamos estar acostumbrados a las "primeras" de Curiosity, pero eso no las hace menos espectacular. En el último logra del rover, el robot de una tonelada ha comtemplado el cielo nuevamente, pero esta vez capturó la tenue luz de dos asteroides masivos, Ceres y Vesta.

Ambos asteroides orbitan el sol dentro del cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Otra misión de la NASA, Down, estuvo explorando Vesta desde 2011 hasta 2012 y ahora la nave está en curso hacia Ceres - un asteroide que es tan grande, que había sido designado como un planeta enano.

Curiosity se las arregló para elegir los dos objetos durante la noche marciana el 20 de Abril, ambos mostrando pequeñas rayas en el cuadro de la cámara de 12 segundos de exposición. La luna más pequeña de Marte, Deimos, también fue fotografiado y con una buena comparación de brillo.

"Esta imagen fue parte de un experimento comprobando la opacidad de la atmósfera en la noche en la ubicación de Curiosity en Marte, donde nubes de agua-hielo y nieblas se desarrollan durante esta estación", dijo el miembro del equipo de cámara, Mark Lemmon de A&M University, College Station. "Las dos lunas marcianas eran el objetivo esa noche, pero escogimos un horario donde una de las lunas estaba cerca de Ceres y Vesta en el cielo".

Curiosity está actualmente llevando a cabo operaciones de perforación en el Cráter Gale, en "the Kimberly" - una interesante región que parece tener afloramientos de roca geológicamente joven. La misión va a tomar muestras del material perforado para acrecentar nuestro conocimiento acerca del potencial pasado habitable de Marte.

Cohete Atlas V lanza NROL-67 en misión secreta

El Jueves 10 de Abril, la United Launch Alliance (ULA) llevó a cabo exitosamente su octogésima primera misión (y la segunda en 2 semanas) con el lanzamiento de una caga útil clasificada para la Oficina de Reconocimiento Nacional (NRO) arriba del "caballo" de la compañía, el cohete Atlas V. EL probado vehículo, volando en configuración 541 con una carga útil de 5 metros de diámetro y 4 motores Rocketdyne de combustible sólido, vinieron a la vida y rodaron fuera del complejo de lanzamiento 41 de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 1:45 p.m. EDT, atravesando los azules cielos de Florida y entregando el NROL-67 como estaba planeado.

"Estamos honrados de entregar esta cargar de seguridad nacional junto con nuestros clientes, la oficina NRO de lanzamiento espacial y la Fuerza Aérea", dijo Jim Sponnick, el vice-presidente de ULA, el programa Atlas y Delta.

"Lanzando exitosamente dos misiones desde dos diferentes costas en solo siete días es un testamento a la atención del equipo de un lanzamiento a la vez y del comité de ULA para el éxito de la misión y la fiabilidad del calendario".

Como declaró el escritor de AmericaSpace Ben Evans, en su historia del lanzamiento, la precisa naturaleza de NROL-67 es desconocido. De acuerdo al Comendador de lanzamiento de ULA Danielle Taylor, la carga útil fue nombrada en honor del fallecido John "Austin" Wheeler de la Oficina de Reconocimiento Nacional. Una pista de su naturaleza puede ser derivada  por el uso de un cohete de cargas pesadas Atlas V 541, que tiene el potencial de impulsar una carga útil de más de 17.443 kg en una órbita cercana a la Tierra, o más de 8.290 kg en una órbita de tránsito geoestacionaria. Antes del lanzamiento del jueves, el 541 había sido usado solamente una vez en la historia del Atlas V -para llevar el Mars Science Laboratory (MSL) y el rover Curiosity de la NASA en la primera etapa de su viaje al Planeta Rojo en Noviembre de 2011.

En cuanto a NROL-67, se puede esperar que los satélites observadores aficionados y profesionales se han identificado en órbita, y esto puede proveer una indicación más clara de los posibles objetivos de la misión. Las órbitas cercanas a la Tierra y las órbitas geosíncronas han sido sugeridas, pero SpaceFlight101 señaló que en el primer caso, en concordancia a la grande capacidad de Atlas V 541 a la órbita baja de la Tierra, la cual se equipara a más de 17 toneladas métricas, "No hay candidato a satélite que calce con estos criterios". También se destacó que el aviso reciente a Aviadores y Marineros (NOTAM) puede ser  un indicativo de una trayectoria ascendente a una órbita geosíncrona o una altamente elíptica "órbita Molniya", o aún que NROL-67 represente un completamente nuevo tipo de satélite de reconocimiento o de Inteligencia Electrónica (ELINT).

SENTINEL-1 REALIZA UNA RUTINA DE BAILE DE APERTURA

4 de Abril 2014 Siguente a su lanzamiento ayer, SENTINEL-1A ha realizado una cuidadosamente coreografiada rutina de baile de 10 horas para abrir su antena de radar y paneles solares.

Durante el lanzamiento, el radar de 12 metros de largo y dos paneles de 10 metros fueron doblados para encajar en el carenado del cohete Soyuz.

Luego de haber sido levantado 693Km sobre la Tierra y liberado en la órbita, el satélite amablemente se volteó para estabilizarse antes de embarcarse en su elaborada rutina de baile.

Los paneles solares y el radar se abrieron juntos en una secuencia específica que duró cerca de 10 horas para completarse. Como una de las etapas más críticas en la vida de la misión, fue coreografiado para asegurar ambos despliegues de la manera más segura posible.

La secuencia también permitió que la energía desde los paneles solares estuviera disponible tan pronto como fuera posible, de manera que el satélite fue independiente.

El director del proyecto SENTINEL-1 de la ESA, Ramón Torres, dijo, "Esta crucial y compleja secuencia de despliego fue analizada y disectada una y otra vez durante la fase de diseño.

"Fue probado con resultados perfectos el mes pasado, pero aún es un momento mágico para saber que ha pasado en el cielo.

"Ahora estamos con mucho interés por el fina del lanzamiento y la fase de órbita temprana planeada para el Domingo entrante, y luego la puesta en marcha del satélite para operaciones.

"Es tranquilizador saber que nuestro precioso satélite en las seguras manos de nuestros colegas en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Alemania."

Primer sistema de anillos descubierto alrededor de un asteroide

Observaciones llevadas a cabo desde numerosos puntos del sur de América, incluyendo el Observatorio La Silla de ESO, han descubierto algo sorprendente: el remoto asteroide Chariklo está rodeado por dos densos y estrechos anillos. Es el objeto más pequeño encontrado hasta ahora que cuenta con este tipo de anillos y el quinto objeto que orbita al Sol en el Sistema Solar con esta característica (después de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que lo superan en tamaño). El origen de estos anillos es aún un misterio, pero pueden ser el resultado de una colisión que, posteriormente, haya generado un disco de escombros. Los nuevos resultados se han publicado online en la revista Nature el 26 de marzo de 2014.

Los anillos de Saturno son una de las visiones más espectaculares del cielo y también se han encontrado anillos menos prominentes alrededor de otros planetas gigantes. Pese a muchas búsquedas detalladas, no se habían encontrado anillos alrededor de objetos de menor tamaño que orbitaran el Sol en nuestro Sistema Solar. Ahora, observaciones del distante planeta menor (10199) Chariklo llevadas a cabo mientras pasaba frente a una estrella, han mostrado que este objeto también está rodeado por dos finos anillos.

"No estábamos buscando un anillo y no creíamos que cuerpos pequeños como Chariklo los tuvieran, por lo que el descubrimiento – y la impresionante cantidad de detalles que vimos en el sistema – ¡ha sido toda una sorpresa!" afirma Felipe Braga-Ribas (Observatorio Nacional/MCTI, Río de Janeiro, Brasil) autor principal del nuevo artículo y responsable de planear la campaña de observación.

Chariklo es el miembro de mayor tamaño de un tipo de objetos conocidos como centauros y su órbita se encuentra entre la de Saturno y Urano, en la periferia del Sistema Solar. Las predicciones mostraban que pasaría frente a la estrella UCAC4 248-108672 el 3 de junio de 2013, vista desde el sur de América. Utilizando siete telescopios, incluyendo el telescopio danés de 1,54 metros y el telescopio TRAPPIST, ambos en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, los astrónomos fueron capaces de ver que, aparentemente, la estrella desparecía durante unos segundos a medida que Chariklo pasaba frente a ella, presenciando así una ocultación.

Pero encontraron mucho más de lo que esperaban. Unos segundos antes y unos segundos después de la ocultación principal, hubo dos bajadas más, muy cortas, en el brillo aparente de la estrella. ¡Algo alrededor de Chariklo bloqueaba la luz! Comparando lo que se vio desde los diferentes emplazamientos, el equipo pudo reconstruir, no solo la forma y el tamaño del objeto en sí, sino que además pudieron determinar la forma, la anchura, la orientación y otras propiedades de los nuevos anillos descubiertos.

El equipo descubrió que el sistema de anillos está formado por dos anillos muy definidos de tan solo tres y siete kilómetros de ancho, separados por un espacio despejado de nueve kilómetros — alrededor de un objeto pequeño de 250 kilómetros de diámetro que orbita más allá de Saturno.

"Para mí fue sorprendente descubrir que éramos capaces, no sólo de detectar un sistema de anillos, sino de especificar que se trata de dos anillos claramente diferenciados", añade Uffe Gråe Jørgensen (Instituto Niels Bohr, Universidad de Copenhague, Dinamarca), miembro del equipo. "Intento imaginar cómo sería estar sobre la superficie de este objeto helado,  — lo suficientemente pequeño como para que un coche deportivo pequeño que alcanzase la velocidad de escape lo lanzara a través del espacio — y mirar fijamente a un sistema de anillos de 20 kilómetros de ancho mil veces más cerca que la Luna".

Pese a que hay muchas preguntas que permanecen sin respuesta, los astrónomos creen que este tipo de anillos parecen formarse  a partir de los restos generados tras una colisión. Los restos quedan confinados en los dos estrechos anillos por la presencia de pequeños satélites putativos.

"Por tanto, al igual que los anillos, es muy probable que Chariklo tenga, al menos, una pequeña luna esperando ser descubierta," añade Felipe Braga Ribas.

Los anillos pueden ser un fenómeno que, a su vez, lleve a la formación de una pequeña luna. Una secuencia de acontecimientos como esta, a una escala mucho mayor, podría explicar el nacimiento de nuestra propia Luna en los inicios del Sistema Solar, así como el origen de muchos otros satélites alrededor de planetas y asteroides.

Los responsables del proyecto llaman de manera provisional a estos anillos con los sobrenombres de Oiapoque y Chuí, dos ríos cerca de los extremos norte y sur de Brasil.

El Sol está durmiendo

Algo raro está pasando en el Sol, un fenómeno que los científicos no terminan de comprender. Richard Harrison, jefe de física espacial del laboratorio Rutherford Appleton, en Oxfordshire, Inglaterra, manifestó que “en los 30 años en que he sido físico solar, nunca he visto algo así”. La doctora Lucie Green, del laboratorio de ciencia espacial del University College de Londres, dice que la situación actual “tanto a mí como a muchos otros científicos solares nos ha tomado completamente por sorpresa”. ¿Qué es lo que sucede? Sencillamente, el Sol parece estar durmiendo… una siesta inesperada. Su tranquilidad desafía todo cálculo. Hace cien años que el astro no se muestra tan tranquilo, lo cual es más sorprendente dado que en este momento debería tener una actividad intensa, ya que está en el punto cumbre de su ciclo de once años. El Sol debería estar ahora mismo pletórico de llamaradas gigantes y enormes eyecciones de masa coronal, pero su nivel de actividad continúa bajando a gran velocidad, y su tranquilidad genera intranquilidad en los especialistas. Algunos señalan que el Sol podría estar sumiéndose en un período conocido como el mínimo de Maunder, hecho que sucedió en el siglo XVII. No obstante, ni siquiera en aquel entonces la actividad solar había disminuido tan rápido como ahora; un análisis de núcleo de hielo ha demostrado que este comportamiento no se da desde hace 10 mil años. El mínimo de Maunder, por su parte, vino acompañado, en aquel entonces, por inviernos mucho más fríos que lo acostumbrado, a punto tal de que dicha época fue nombrada como la “mini edad de hielo”. Los científicos están preocupados, y dedicados a investigar si, en efecto, el mundo se conduce a una nueva época como aquella.

Primer planeta descubierto alrededor de gemelo solar en un cúmulo estelar

Los astrónomos han usado el buscador de planetas HARPS de ESO situado en Chile, en conjunto con otros telescopios alrededor del mundo, para descubrir tres planetas orbitando estrellas en el cúmulo Messier 67. A pesar de que actualmente se han detectado más de mil planetas fuera del Sistema Solar, sólo un puñado de ellos ha sido encontrado en cúmulos estelares. Notablemente, uno de estos nuevos exoplanetas está orbitando una estrella que es un gemelo solar muy poco común – una estrella que es casi idéntica al Sol en todos sus aspectos.

Ahora ya se sabe que los planetas que orbitan estrellas fuera del Sistema Solar son bastante comunes. Estos exoplanetas se han encontrado orbitando estrellas de una amplia gama de edades y composiciones químicas y están dispersos en los cielos.  Sin embargo, hasta ahora, muy pocos planetas han sido descubiertos dentro de cúmulos estelares. Esto es particularmente extraño, ya que es sabido que las estrellas nacen en cúmulos. Los astrónomos se han preguntado acaso existe algo peculiar acerca de la formación de planetas en cúmulos estelares que pudiera explicar esta curiosa escasez.

Anna Brucalassi (Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, Garching, Alemania), autora principal del nuevo estudio, junto a su equipo, deseaban investigar más a fondo. “En el cúmulo estelar Messier 67, todas las estrellas tienen aproximadamente la misma edad y composición que el Sol. Esto proporciona un perfecto laboratorio para estudiar cuántos planetas se forman en un ambiente tan aglomerado, y si acaso se forman principalmente alrededor de estrellas más masivas o menos masivas”.

El equipo utilizó el instrumento buscador de planetas HARPS, del Telescopio de 3.6 metros de ESO, en el Observatorio La Silla. Estos resultados fueron complementados con observaciones desde varios otros observatorios alrededor del mundo. Se monitorearon cuidadosamente 88 estrellas seleccionadas en Messier 67 durante un periodo de seis años para observar los pequeñísimos movimientos indicadores de acercamiento y alejamiento desde la Tierra, que revelan la presencia de planetas orbitando.

Este cúmulo yace aproximadamente a 2500 años luz, en  la constelación de Cáncer (El Cangrejo) y contiene alrededor de 500 estrellas. Muchas de las estrellas del cúmulo son más tenues que aquellas normalmente seleccionadas para la búsqueda de exoplanetas y, al intentar detectar las señales débiles de posibles planetas el instrumento HARPS fue exigido al límite.

Se descubrieron tres planetas: dos orbitando estrellas similares al Sol, y uno orbitando una estrella gigante roja, más masiva y evolucionada. Respecto a los dos primeros planetas, ambos tienen aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y orbitan sus estrellas anfitrionas en siete y cinco días respectivamente. El tercer planeta tarda 122 días en orbitar su estrella anfitriona y es más masivo que Júpiter.

Se comprobó que el primero de estos planetas se encontraba orbitando una estrella notable – uno de los gemelos solares más idénticos detectados hasta la fecha y que es prácticamente idéntico al Sol (eso1337). Es el primer gemelo solar en un cúmulo que se haya descubierto conteniendo un planeta.

Dos de los tres planetas son “Júpiteres calientes” – planetas comparables a Júpiter en tamaño, pero mucho más cercanos a sus estrellas anfitrionas y, por lo tanto, mucho más calientes. Los tres planetas están más cercanos a sus estrellas anfitrionas que la zona habitable, donde podría existir agua en estado líquido.

“Estos nuevos resultados demuestran que los planetas en cúmulos estelares abiertos son casi tan comunes como los que se encuentran alrededor de estrellas aisladas – pero no es fácil detectarlos”, afirmó Luca Pasquini (ESO, Garching, Alemania), co-autor del nuevo artículo científico. “Los nuevos resultados contrastan con trabajos anteriores que no lograron encontrar planetas en cúmulos, pero concuerdan con otras observaciones más recientes. Continuamos observando este cúmulo, para descubrir cómo las estrellas con y sin planetas difieren en masa y composición química”.

ALMA detecta supernova que actúa como fábrica de polvo cósmico

Nuevas e impactantes observaciones realizadas con el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) captan, por primera vez, los restos de una supernova reciente en presencia de grandes cantidades de polvo cósmico formado hace poco tiempo atrás. Si una cantidad suficiente de este polvo lograra realizar la peligrosa transición hacia el espacio interestelar, podría explicar cómo muchas galaxias adquirieron su aspecto oscuro y polvoriento.

Las galaxias pueden contener enormes cantidades de polvo y se cree que las supernovas son una de sus principales fuentes de producción, especialmente en el Universo primitivo. Pero la evidencia directa que demuestra la verdadera capacidad que tienen las supernovas de generar polvo ha sido muy escasa hasta el momento, y no da respuesta a los grandes volúmenes de polvo detectados en galaxias jóvenes y distantes. Sin embargo, observaciones realizadas con ALMA están cambiando este escenario.

"Hemos encontrado una masa de polvo de enormes proporciones concentrada en la parte central del material eyectado de una supernova relativamente joven y cercana", dijo Remy Indebetouw, astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional de los Estados Unidos (NRAO) y de la Universidad de Virginia, ambos localizados en Charlottesville, Estados Unidos. "Esta es la primera vez que realmente hemos logrado obtener imágenes del lugar en donde se formó el polvo, lo que es de gran importancia para comprender la evolución de las galaxias".

Un equipo internacional de astrónomos usó ALMA para observar los brillantes remanentes de la Supernova 1987A, ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea a unos 160.000 años luz de la Tierra. La SN 1987A es la explosión más cercana alguna vez captada desde la observada por Johannes Kepler dentro de la Vía Láctea en 1604.

Los astrónomos predijeron que a medida que el gas se enfriara luego de la explosión, se formarían grandes cantidades de polvo una vez que los átomos de oxígeno, carbono y silicio se combinaran en las frías regiones centrales del remanente. No obstante, las primeras observaciones de la SN 1987A  con telescopios infrarrojos,  realizadas durante los primeros 500 días posteriores a la explosión, sólo detectaron una pequeña cantidad de polvo caliente.

Con la resolución y sensibilidad sin precedentes de ALMA, el equipo de investigación fue capaz de fotografiar el polvo frío, el que se encuentra en mayores proporciones y brilla intensamente en luz milimétrica y submilimétrica. Los astrónomos estiman que el remanente ahora contiene alrededor del 25 por ciento de la masa del Sol en polvo recién formado. Además, descubrieron que se habían generado importantes cantidades de monóxido de carbono y monóxido de silicio.

"La SN 1987A es un lugar especial, ya que no se ha mezclado con su entorno, es por esto que lo que observamos allí se generó allí", comenta Indebetouw. "Los nuevos resultados producidos por ALMA, los primeros de su clase, revelan un bloque  conformado por el remanente de la supernova colmado de material que simplemente no existía hace unas décadas". 

Sin embargo, las supernovas no solo pueden crear sino también destruir las partículas de polvo.

Cuando la onda expansiva de la explosión inicial se propagó hacia el espacio, produjo anillos brillantes de material, como se pudo apreciar en observaciones anteriores realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ ESA. Después de colisionar con esta capa de gas, expulsada por la estrella progenitora, una gigante roja, al acercarse al final de su vida, una parte de esta poderosa explosión cambió de dirección, devolviéndose hacia el centro del remanente. "En algún momento, esta onda de choque que viene de regreso colisionará con estos abultados cúmulos de polvo recién formado", indica Indebetouw. "Es probable que en ese punto alguna fracción del polvo sea desintegrado. Es difícil predecir exactamente cuánto, tal vez sólo un poco, posiblemente la mitad o dos tercios". Si una buena parte subsiste y logra alcanzar el espacio interestelar, podría explicar la abundante cantidad de polvo que los astrónomos detectan en el Universo primitivo.

"Las primeras galaxias contienen enormes cantidades de polvo y este  posee un rol fundamental en la evolución de las mismas",  dijo Mikako Matsuura de la Escuela Universitaria de Londres, Reino Unido. "Hoy sabemos que el polvo se puede generar de varias maneras, pero en los inicios del Universo la mayor parte debe haber provenido de las supernovas. Por fin tenemos una evidencia clara que avala esa teoría".