Rover en Marte ve espectaculares formaciones de rocas en capas

El pasado geológico por capas de Marte es revelado en sorprendentes imágenes a color enviadas por el rover Curiosity de la NASA que está actualmente explorando en la región "Murray Buttes", en el Monte Sharp.

Curiosity tomó las imágenes con cu Mastcam el 8 de septiembre. El equipo del rover piensa ensamblar varias imágenes a color de la multitud de imágenes tomadas en esta locación al futuro.

"El equipo científico de Curiosity se ha emocionado en ir en este viaje a través del desierto del suroeste americano en Marte," dijo el científico de proyecto de Curiosity Ashwin Vasavada, de NASA JPL, Pasadena, California.

Las colinas y mesetas marcianas que se elevan de la superficie son remanentes erocionados de arenisca que se originaron cuando el viento depositó arena luego que el monte Sharp se formara.

"Estudiar estas colinas de cerca nos ha dado una mejor comprensión de las antiguas dunas que se formaron y fueron enterradas, químicamente cambiadas por aguas subterráneas, exhumadas y erosionadas para formar el paisaje que vemos hoy," dijo Vasavada.

Las nuevas imágenes representan la última parada de Curiosity en Murray Buttes, donde el rover ha estado por un mes. A partir de esta semana, Curiosity va a salir de estas colinas hacia el sur, pasando por la parte baja de este último monte.

En este lugar, el rover empezó su última campaña de taladrado. Luego que estas perforaciones estén terminadas, Curiosity continuará más hacia el sur y más arriba del Monte Sharp, dejando atrás esta zona con estas espectaculares formaciones.

Curiosity "aterrizó" cerca del Monte Sharp en 2012. Alcanzó la base de la montaña en 2014 luego de encontrar exitosamente evidencia que los antiguos lagos marcianos ofrecían condiciones que podían ser favorables para microbios si Marte alguna vez tuvo vida. Las capas en las rocas en la base del Monte Sharp acumularon sedimentos de los lagos hace billones de años.

En el Monte Sharp, Curiosity está investigando cómo y cuándo las condiciones habitables antiguas, conocidas por hallazgos anteriores de la misión, evolucionaron a condiciones más secas y desfavorables para la vida.

Vista circular completa del rover Curiosity de la NASA, muster "Colinas Murray"

Mesetas y colinas erosionadas recuerdan a la forma del suroeste de Estados Unidos en la última panorámica 360 a color del rover de la NASA Curiosity.

El rover utilizó su cámara de mástil (Mastcam) para capturar docenas de imágenes para componer esta panorámica el 5 de Agosto, cuatro años después de su amartizaje en el cráter Gale.

El drama visual de las colinasMurray a lo largo de la ruta de la ruta planeada de Curiosity hasta el inferior del monte Sharp fue anticipado cuando el sitio fue llamado informalmente hace casi tres años en honor al científico planetario de Caltech Bruce Murray (1931-2013), ex director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL dirige la misión para la NASA Curiosity.

Las colinas y mesetas están cubiertas con roca que es relativamente resistente a la erosión eólica. Esto ayuda a preservar estos restos monumentales de una capa que antiguamente cubrió más completamente la capa subyacente en la que que el vehículo se está moviendo.

Al principio de su misión en Marte, Curiosity logró su objetivo principal cuando encontró y examinó un entorno habitable antiguo. En una misión extendida, el vehículo está examinando exitosamente las capas más jóvenes a medida que sube la parte inferior del monte Sharp. Un objetivo clave es aprender como las condiciones del lago de agua dulce, que habría sido favorable para los microbios miles de millones de años atrás si Marte ha tenido la vida, se desarrollaron en condiciones más duras y áridas mucho menos adecuados para sostener la vida. La misión también está monitoreando el ambiente moderno de Marte.

Estos hallazgos han estado abordando objetivos de alta prioridad para la ciencia planetaria y aún más la ayuda de la NASA para una misión humana al planeta rojo.

Laboratorio estelar en Sagitario

El puñado de brillantes estrellas azules que pueden ver en la parte superior izquierda de esta nueva fotografía de ESO (una inmensa imagen de 615 megapíxeles), es el laboratorio cósmico perfecto para estudiar la vida y la muerte de las estrellas. Conocido como Messier 18, este cúmulo de estrellas contiene astros que se formaron juntos a partir de la misma nube masiva de gas y polvo. Esta imagen, que también cuenta con rojas nubes de brillante hidrógeno y oscuros filamentos de polvo, fue captada por el telescopio de rastreo VST (VLT Survey Telescope), situado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile.

Messier 18 fue descubierto y catalogado en 1764 por Charles Messier — de ahí que se denominen Objetos Messier — durante su búsqueda de objetos parecidos a cometas.  Se encuentra dentro de la Vía Láctea, aproximadamente a 4.600 años luz, en la constelación de Sagitario, y está formado por una gran número de estrellas hermanas unidas en lo que se conoce como un cúmulo abierto.

Se conocen más de 1.000 cúmulos abiertos dentro de la Vía Láctea con una amplia gama de propiedades, como tamaño y edad, que proporcionan a los astrónomos pistas sobre cómo se forman, evolucionan y mueren las estrellas. El principal atractivo de estos cúmulos es que todas sus estrellas nacen juntas a partir del mismo material.

En Messier 18, los colores azul y blanco de la población estelar indican que las estrellas del cúmulo son muy jóvenes, probablemente tienen solamente alrededor 30 millones años de edad. Ser hermanas significa que las estrellas solo serán diferentes en cuanto a su masa, y no en cuanto a la distancia que las separa de la Tierra o en lo referente a la composición del material del que se formaron. Esto hace que los cúmulos sean muy útiles a la hora de mejorar las teorías de formación y evolución estelar.

Actualmente, los astrónomos saben que la mayoría de las estrellas se forman en grupos, forjadas a partir de la misma nube de gas que colapsó sobre sí misma debido a la fuerza de atracción de la gravedad. La nube de polvo y gas remanente — o nube molecular — que envuelve a las nuevas estrellas a menudo es empujada por sus fuertes vientos estelares, debilitando la fuerza gravitatorias que las enlaza. Con el tiempo, las hermanas estelares (como las mostradas en la imagen), unidas por débiles lazos, acaban a menudo separándose y tomando caminos diferentes a medida que interaccionan con otras estrellas vecinas o con nubes masivas de gas. Es muy probable que nuestra propia estrella, el Sol, formara parte alguna vez de un cúmulo muy parecido a Messier 18 hasta que sus compañeras se distribuyeron poco a poco por la Vía Láctea.

Los trazos oscuros que serpentean a través de esta imagen son turbios filamentos de polvo cósmico que bloquean la luz de las estrellas distantes. En contraste, las débiles nubes rojizas que parecen tejer entre las estrellas están compuestas de gas de hidrógeno ionizado. El gas brilla porque las estrellas jóvenes, muy calientes, emiten una intensa luz ultravioleta que arranca los electrones del gas circundante y hace que se emita el débil resplandor que vemos en esta imagen. Si se dan las condiciones necesarias, en algún momento este material podría colapsar sobre sí mismo y proporcionar a la Vía Láctea otra prole de estrellas — un proceso de formación de estrellas que puede continuar indefinidamente.

Esta gigantesca imagen de 30.577 x 20.108 píxeles fue captada utilizando la cámara OmegaCAM, instalada en el telescopio de rastreo VST (VLT Survey Telescope), en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile.

La dulce vista de Juno de Jupiter desde su órbita

No hay forma de que desde la Tierra se pueda ver Júpiter como Juno puede verlo. Esto es lo que hace esta foto de Júpiter y varias de sus lunas tan intrigante. El gran punto rojo es muy hermoso. Desde que Juno puede moverse completamente alrededor del planeta, lo hemos visto desde una variedad de perspectivas, inlcuso sobre los polos. La Tierra no puede hacer esto.

Júpiter está tan alejado de nosotros que incluso cuando la Tierra está al lado de su órbita, el planeta sigue pareciendo casi 100% iluminado con un disco brillante como la Luna. Solo cuidadosas observaciones con un telescopio mostrarán un ligero oscurecimiento a lo largo de una u otra de sus extremidades.

Para tomar la foto, la nave utiliza JunoCam, una cámara a color de luz visible que sirve como los ojos de Juno. No solamente provee asombrosas imágenes de los paisajes atmosféricos y auroras del planeta, su amplio campo de visión va ayudar a proveer el contexto para los otros instrumentos de la nave. JunoCam fue incluida en la nave específicamente para tí y para mí, para el público. No obstante, estas imágenes serán útiles para el equipo científico. No es considerada uno de los instrumentos científicos de la misión.

Primeras observaciones exitosas del instrumento GRAVITY al centro galáctico

Un equipo europeo de astrónomos ha utilizado el nuevo instrumento GRAVITY, instalado en el Very Large Telescope de ESO, para obtener interesantes observaciones del centro de la Vía Láctea, al combinar la luz de las cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros por primera vez. Estos resultados proporcionan una idea de la innovadora ciencia que GRAVITY será capaz de producir al momento de sondear los campos gravitacionales de gran intensidad cercanos al agujero negro central supermasivo y poner a prueba la validez de la teoría general de la relatividad de Einstein.

El instrumento GRAVITY se encuentra operando ahora con las cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros del Very Large Telescope (VLT) de ESO, e incluso durante los primeros resultados obtenidos en la etapa de pruebas, ya es claro que pronto comenzará a producir ciencia de primera clase.

GRAVITY forma parte del Interferómetro del VLT. Al combinar la luz de los cuatro telescopios, este puede alcanzar la misma resolución espacial y la misma precisión en la medición de las posiciones que un telescopio de hasta 130 metros de diámetro. Las ganancias correspondientes en lo que respecta al poder de resolución y a la precisión posicional (un factor de 15 por sobre las Unidades de Telescopio de 8,2 metros del VLT funcionando de forma individual) permitirá a GRAVITY realizar mediciones extremadamente exactas de objetos astronómicos.

Uno de los objetivos principales de GRAVITY es realizar observaciones detalladas del entorno que rodea al agujero negro de 4 millones de masas solares ubicado en el centro de la Vía Láctea. A pesar de que tanto la posición como la masa del agujero negro se conocen desde el año 2002, al realizar mediciones exactas de los movimientos de las estrellas que lo orbitan, GRAVITY  permitirá a los astrónomos estudiar el campo gravitacional que rodea al agujero negro con un detalle sin precedentes, proporcionando una posibilidad única de poner a prueba la teoría de la Relatividad General de Einstein.

En este ámbito, las primeras observaciones con GRAVITY ya han sido extremadamente fascinantes. El equipo de GRAVITY ha utilizado el instrumento para observar una estrella conocida como S2 en su órbita de sólo 16 años alrededor del agujero negro en el centro de nuestra galaxia. Estas pruebas han demostrado de forma impresionante la sensibilidad que posee GRAVITY, al ser capaz de detectar esta débil estrella en tan sólo unos minutos de observación.

El equipo pronto podrá obtener posiciones ultra-precisas de la estrella en órbita, lo que equivale a medir la posición de un objeto en la Luna con una exactitud de centímetros. Esto les permitirá determinar si el movimiento alrededor del agujero negro se ajusta o no a las predicciones de la teoría de la relatividad general de Einstein. Las nuevas observaciones muestran que el Centro Galáctico es un laboratorio tan ideal como se pudiese esperar.

"Fue un momento fantástico para todo el equipo cuando captamos la superposición de la luz emitida por la estrella por primera vez, después de ocho años de arduo trabajo", comenta el científico a cargo del instrumento GRAVITY Frank Eisenhauer del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania. "En primer lugar estabilizamos de forma activa la interferencia en una estrella brillante cercana, y luego sólo unos pocos minutos más tarde pudimos ver la interferencia proveniente de la débil estrella (seguido de numerosos choques de manos)". A primera vista, ni la estrella de referencia, ni la estrella en órbita tienen compañeros masivos que pudiesen complicar las observaciones y el análisis. "Son sondas ideales", explica Eisenhauer.

Esta temprana indicación de éxito llega justo a tiempo. En el año 2018, la estrella S2 estará en su punto más cercano al agujero negro, a sólo 17 horas-luz de distancia y viajando a casi 30 millones de kilómetros por hora, o a 2,5% de la velocidad de la luz. A esta distancia los efectos generados por la relatividad general serán más evidentes y las observaciones de GRAVITY entregarán sus resultados más importantes. Esta oportunidad no se volverá a repetir en otros 16 años.

MIsión Juno de la NASA a 25 días de Júpiter

La misión Juno de la NASA está a 25 días y 11.1 millones de millas (17.8 millones de kilómetros) del habitante planetario más grande de nuestro Sistema Solar -- Júpiter. En la noche del 4 de julio, Juno disparará su motor principal durante 35 minutos, colocándolo en una órbita polar alrededor del gigante gaseoso. Será un encuentro planetario atrevido: Júpiter se encuentra en el entorno de radiación más duro conocido, y Juno ha sido especialmente diseñado para navegar con seguridad el nuevo territorio.

"Actualmente estamos cerrando la distancia entre nosotros y Júpiter a unas cuatro millas por segundo," dijo Scott Bolton, investigador principal para Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio."Pero la gravedad de Júpiter está tirando de nosotros cada día, y para cuando lleguemos vamos a acelerarnos a 10 veces la velocidad - más de 40 millas por segundo (cerca de 70 kilómetros por segundo) - en el momento en que nuestro motor de cohete pone el freno para llevarnos a la órbita".

El equipo de la misión Juno está utilizando estas últimas semanas para evaluar y volver a evaluar todas las partes del proceso de inserción en la órbita de Júpiter (JOI), buscando de eventos de muy baja probabilidad y llevándolos a tierra -determinando cual, si los hay, deben ser abordados. Dos escenarios se han identificado para el trabajo posterior. El primero es una variación en la forma que Juno saldría de un modo seguro de protección si la nave se encontrara con una anomalía o condición inesperada. Un segundo elemento consiste en una actualización de software de menor importancia.

"Estamos en la última prueba y revisión de la secuencia JOI como parte de los preparativos finales para la inserción en la órbita de Júpiter", dijo Rick Nybakken, director del proyecto  Juno para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "A lo largo del proyecto, incluyendo las operaciones, nuestro proceso de revisión ha buscado la probable, la poco probable y luego el muy poco probable. Ahora estamos ante eventos muy poco probables como que la inserción en órbita nos podría lanzar."

Cometa de sonda Rosetta contiene ingredientes para la vida.

Ingredientes requeridos como esenciales para el origen de la vida en la Tierra han sido descubiertos en el cometa que la sonda Rosetta ha estado investigando por casi dos años.

Estos incluyen el aminoácido glicina, que es comunmente encontrado en proteínas, y fósforo, un componente clave del ADN y de membranas celulares.

Los científicos han debatido extensamente la importante posibilidad de que el agua y moléculas orgánicas hayan sido traídas por asteroides y cometas a la joven Tierra luego de su enfriamiento seguido de su formación, suministrando algunos de los pilares para la vida.

Mientras que algunos cometas y asteroides son conocidos por tener agua con una composición como la de los océnaos terrestres, Rosetta encontró una diferencia significativa en su cometa - impulsando el debate en su rol en el origen del agua terrestre.

Pero nuevos resultados revelan que los cometas tienen el potencial de llevar ingredientes críticos para establecer la vida como la conocemos.

Los aminoácidos son biológicamente importantes, conteniendo carbono, oxígemo, hidrógeno y nitrógeno, y forman la base de las proteínas.

Pistas del aminoácido más simple, glicina, fueron encontrados en muestras que volvieron a la Tierra en 2006 del cometa Wild-2 por la misión Stardust de la NASA. No obstante, posible contaminación terrestre de las muestras de polvo hicieron el análsis extremadamente difícil.

Ahora, Rosetta ha hecho mediciones directas y repetidas de glicina en la disfusa atmósfera, o "coma" del su cometa.

"Este es la primera detección sin ambigüedades de glicina en un cometa," dice Kathrin Altwegg, la principal investigadora del instrumento ROSINA, que hizo las mediciones, y autora principal del paper publicado en "Science Advances."

"Al mismo tiempo, detectamos también otras moléculas orgánicas que pueden ser precursores de la glicina, haciendo alusión a la forma en que se pueden haber formado."

Las mediciones fueron hechas antes que el cometa alcanzase su punto más cercano al Sol - perihelio- en Agosto de 2015, en su órbita de 6.5 años.

La primera detección fue hecha en Octubre de 2014 mientras Rosetta estaba a solo 10 km del cometa. La ocasión siguiente fue durante un sobrevuelo en Marzo de 2015, cuando estaba a 30-15 km del núcleo.

La glicina ha sido vista también en otras ocasiones asociadas con explosiones en el mes anterior a su perihelio, cuando Rosetta estaba a más de 200 km del núcleo, pero rodeado de mucho polvo.

"Vemos una fuerte conexión entre la glicina y el polvo, sugiriendo que es probablemente liberado tal vez con otros volátiles desde las mantas de hielo del polvo una vez que se han calentado en la coma," dice Kathrin.

La glicina se convierte en gas solo cuando alcanza temperaturas bajo los 150°C, lo que implica que usualmente un poco es liberado desde la superficie del cometa o se su subsuperficie debido a las bajas temperaturas. Esto cuenta para el hecho de que Rosetta no siempre lo detecta.