El telescopio de sondeo VST (VLT Survey
Telescope), instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, ha
captado una imagen de la galaxia Messier 33 que alcanza impresionantes
niveles de detalle. Esta espiral cercana, la segunda gran galaxia más
cercana a la nuestra, la Vía Láctea, está llena de brillantes cúmulos de
estrellas y de nubes de gas y polvo. La nueva fotografía de este objeto
es una de las imágenes de amplio campo con más detalles jamás tomadas y
muestra, con especial claridad, las numerosas nubes rojizas y
brillantes de gas en los brazos espirales.
Messier 33,
también conocida como NGC 598, se encuentra a unos tres millones de
años luz de distancia, en la pequeña constelación del Triángulo, en el
hemisferio norte. Otro de sus nombres es Galaxia del Triángulo, y fue
observada por el cazador de cometas francés Charles Messier en agosto de
1764, quien la situó como la número 33 en su famosa lista de nebulosas y
cúmulos de estrellas prominentes. Sin embargo, él no fue el primero en
registrar la existencia de la galaxia espiral; probablemente fue
documentada por primera vez unos cien años antes por el astrónomo
siciliano Giovanni Battista Hodierna.
Aunque la Galaxia del Triángulo está en el cielo del
norte, es visible justo desde el punto de vista meridional del
Observatorio Paranal de ESO, en Chile. Sin embargo, no se eleva muy alto
en el cielo. Esta imagen fue tomada por el telescopio de sondeo VST
(VLT Survey Telescope), un telescopio de última tecnología de 2,6 metros
con un campo de visión que es dos veces tan ancho como la Luna llena.
Esta imagen fue creada a partir de muchas exposiciones individuales,
incluyendo algunas tomadas a través de un filtro que deja paso tan solo a
la luz emitida por el brillante hidrógeno, lo cual hace que las rojizas
nubes de gas que se encuentran en los brazos espirales de la galaxia
destaquen intensamente.
Entre las muchas regiones de formación de estrellas que hay en los brazos espirales de Messier 33, destaca la nebulosa gigante NGC 604.
Con un diámetro de cerca de 1.500 años luz, esta es una de las más
grandes nebulosas de emisión conocida. Se extiende sobre un área 40
veces más grande que la parte visible de la mucho más famosa - y mucho
más cercana - Nebulosa de Orión.
La Galaxia del Triángulo es el tercer miembro más grande del Grupo Local de galaxias, que incluye la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda,
y alrededor de 50 galaxias más pequeñas. En una noche muy limpia y
oscura, esta galaxia puede distinguirse a simple vista: se considera que
es el objeto celeste más lejano visible sin ayuda óptica. Un dato
interesante para aquellos observadores que tengan mucha paciencia es que
las condiciones de visibilidad mejorarán a largo plazo, ya que la
galaxia se está acercando a la nuestra a una velocidad de alrededor de
100.000 kilómetros por hora.
Echar un vistazo más de cerca a esta nueva y hermosa imagen no sólo
nos permite inspeccionar de forma detallada los brazos espirales con
formación estelar de la galaxia, sino que también pone de manifiesto el
rico paisaje de galaxias más distantes, dispersas detrás de las miríadas
de estrellas y las nubes brillantes de NGC 598.
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